「大阪環状線」が誕生60周年 その歴史 「あまり環状してない」現状どう変わる？

路線としての「大阪環状線」が誕生して、2021年4月で60周年を迎えます。大阪環状線はどのようにして生まれていまの姿になったのでしょうか。

　大阪市内をぐるりと一周する大阪環状線。線路が環状になり、現在の路線名になってから、2021年4月25日で60年を迎えます。

　歴史を紐解くと、今の環状線で旅客営業が始まったのは1895（明治28）年5月28日、大阪鉄道が天王寺～玉造間を開業したのが最初です。同年10月17日には早くも梅田（現：大阪）まで延伸開業、大阪の南北のターミナル駅同士が結ばれます。

　続いて1898（明治31）年、西成鉄道が大阪～安治川口間を開業します。

　1900（明治33）年に大阪鉄道は関西鉄道へ合併。関西鉄道はその後現在の和歌山線や紀勢本線をはじめ、関西東部の路線を多数有する大企業に成長していきます。

　その後1907（明治40）年に関西鉄道と西成鉄道は国有化され、1909（明治42）年10月にはそれぞれ保有していた路線は「城東線」「西成線」という路線名称となり、1943（昭和18）年には直通運転を開始します。

　そして1961（昭和36）年4月25日、天王寺から大阪港を結んでいた貨物線、大阪臨港線の一部を旅客化し、西九条まで線路を伸ばす形で、大阪環状線が開業します。ちなみにこの時、西九条～安治川口～桜島間は「桜島線」となっています。

　大阪環状線は京橋・鶴橋など東側にターミナル駅や繁華街が集中し、この区間で混雑するようになりました。やがて大阪～天王寺間で客を西半分に誘導するため。西九条経由で快速運転が始まりますが、この快速が1973（昭和48）年、関西本線と直通を開始し、現在の「大和路快速」の原型となります。

　さらに1994（平成6）年、関西国際空港の開港とともに阪和線に「関空快速」、1999（平成11）年には「紀州路快速」が誕生、阪和線の一般列車も大阪環状線へ直通するようになります。そして2001（平成13）年、「ユニバーサル・スタジオ・ジャパン」の開業に合わせ、桜島線も1968（昭和43）年以来、33年ぶりに大阪環状線へ乗り入れを再開します。

　現在は日中の純粋な「環状運転」を行うのは1時間にわずか4本。東京の山手線との大きな違いです。また、「大和路快速」は天王寺を出発して大阪環状線を「いったん一周」しますが、福島～新今宮間では快速運転を行います。阪和線との直通運転を行う「関空快速」「紀州路快速」などの快速も同様です。その結果、野田・芦原橋・今宮の3駅は15分に1本しか電車が来ない「閑散駅」となっています。

　これらの一般列車の隙間を縫うように、特急「はるか」や「くろしお」「オーシャンアロー」などが、環状線を走行しています。これら特急列車は、福島～大阪間で梅田貨物線に入り、大阪駅をバイパスする形で新大阪駅からJR京都線に直通しています。

　2013（平成25）年からJR西日本は「大阪環状線改造プロジェクト」を始動。駅名標は黒を基調とした独自のものとしたほか、駅構内に統一デザインを導入しました。また従来の環状線用の発車メロディが駅ごとに違う「ご当地メロディ」に一新。プロジェクトの集大成として、2016（平成28）年から2019年にかけて新型車両「323系」を導入しました。

　1969（昭和44）年から約48年間大阪環状線を走り続けた103系電車は2017年10月に引退。他線区からの転用で走っていた201系電車も2019年6月に引退し、現在大阪環状線を走行する列車はすべてJR発足以降の車両になっています。

　さて現在、大阪の「キタ」と「ミナミ」を結ぶ新たな鉄道路線「なにわ筋線」の事業が進められています。開通すれば、JR難波駅から地下線で大阪駅（地下駅）や新大阪駅へ直結することになり、大阪府南部から両駅への所要時間は格段に短縮されます。特急「はるか」「くろしお」などの阪和線特急のほか、大和路線（関西本線）や阪和線の一般列車もなにわ筋線経由で京都方面へ直通運転が行われる可能性もあります。

　大阪駅乗り入れのルートがなにわ筋線に移行しても、乗り換えが発生する京橋や鶴橋、弁天町などの周辺市街地へのアクセス路線として、大阪環状線の役割は依然重要です。郊外からの直通列車に代わって大阪環状線の「線内列車」が増える、いわば「復権」が将来あるのかもしれません。

※一部修正しました（4月6日9時20分）。