建造中に搭載機が1.5倍増!? 「違法建築っぽい空母」なぜ生まれた？ 軍縮条約に翻弄された孤高の小型空母

ワシントン海軍軍縮条約で、空母建造が約8万トンまでに制限された旧日本海軍は、条約制限外である1万トン以下の空母を充実させようと、空母「龍驤」の建造を開始します。その後も、軍縮条約に翻弄された「龍驤」とはどのような空母だったのでしょうか。

　1922（大正11）年は、旧日本海軍にとって転機の年でした。この年は、初めての軍縮条約である「ワシントン海軍軍縮条約」が締結されたり、日本最初の航空母艦（空母）「鳳翔」が就役したりしました。

「ワシントン海軍軍縮条約」は、日本の空母建造に多大な影響を与えました。最適な空母の大きさすら見出せていない時代だったにもかかわらず、軍縮条約によって破棄することが決まった戦艦・巡洋戦艦を空母に改装することになったのです。例えば日本の「赤城」「加賀」や、アメリカの「サラトガ」などが対象でした。その一方で、ワシントン海軍軍縮条約では、「鳳翔」のような基準排水量1万トン以下の空母は、保有枠に含まれないという規定がありました。

　日本の空母保有枠は8万1000トンまでで、改装した「赤城」「加賀」だけで半分以上の5万3800トンを使ってしまいます。そのため、保有枠に含まれない1万トン以下の小型空母は魅力的でした。そして、1927（昭和2）年に老朽化した水上機母艦「若宮」の代艦という名目で「龍驤」（りゅうじょう）の計画を始動。水上機母艦の代艦であるため、水上機の運用能力も求められました。

　この空母は排水量9800トン、搭載機24機で計画され、1932（昭和7）年の完成を目指していました。船体は青葉型重巡洋艦に準じたもので、そこに当時最新だった高雄型重巡洋艦の機関の半分を搭載し、速力30ノット（55.6km/h）の高速を発揮する予定でした。

　しかし、1930（昭和5）年のロンドン海軍軍縮条約が、建造中の「龍驤」の運命を大きく変えます。新条約では1万トン以下の空母も、保有枠に含むと規定されたからです。保有枠外を狙った日本の意図は無意味になったのです。

　日本が新条約を許容したのは、諸外国からの空母による本土空襲を強く警戒しており、各国の空母の保有量を最小にしたいという思惑によるものでした。しかし、「龍驤」としては前提が覆ってしまったわけです。

　新条約を受けて保有できる空母が限られることから、旧日本海軍は「龍驤」の能力増強を決定。1段格納庫を2段格納庫に変更し、搭載機数を24機から1.5倍の36機に増やすことにしました。この海軍の決定に対して、造船を担当する藤本大佐は完全に裏付けが取れていない設計理論により、艦載機を36機にする変更を実現。完成した「龍驤」は、船体規模に対して巨大な格納庫を持っており「違法建築」のようなアンバランスさを持っていました。

　この結果、1933（昭和8）年の竣工時で「龍驤」の公試排水量は当初計画の9800トンから1万1733トンに増加。竣工直後の公試では、排水量の増加にもかかわらず29.5ノット（54.6km/h）の高速を記録しましたが、「転舵時の船体傾斜が大きすぎる」「耐波性に問題がある」など、様々な問題が指摘されました。しかし「運用の工夫で改善できる」として、この時点では特に改装は行われませんでした。

　ところが、1934（昭和9）年に竣工したばかりの水雷艇「友鶴」が転覆した「友鶴事件」が起こり、武装を搭載しすぎた日本の軍艦には、深刻な復原性不良があることが発覚します。海軍は「龍驤」にも上部構造物の軽量化や、バルジの大型化といった対策を行いました。しかし、翌1935（昭和10）年にも台風で多くの艦艇が損傷する「第四艦隊事件」が起こり、「龍驤」は船体強度にも問題があると指摘され、艦首甲板を一段高めたり、艦橋部を改正したり、後部格納庫後面を閉鎖したりする対策がなされました。

　1936（昭和11）年に第二次改装を終えた「龍驤」は、排水量が1万2600トンに増加（諸説あり）。ようやく小型空母として本格的に活動できるようになります。それでも「龍驤」の性能は不十分と見なされ、艦長からは「飛行甲板を25m延長して、無風状態でも艦載機が運用できるようにすべき」との改善要望が出されています（「龍驤」の飛行甲板長156.5mは日本空母最短）。さらに「エレベーターサイズ不足」「上部格納庫の拡大」も要求されていますが、実現できませんでした。

　二段式格納庫を持つ「龍驤」は、太平洋戦争中の小型空母でも搭載艦載機は多いほうでした。戦闘機22機、艦上攻撃機16機を搭載可能であり、これは同時期の小型空母「瑞鳳」の戦闘機16機、艦上攻撃機11機よりもかなり多いものでした。

　太平洋戦争中の「龍驤」は、フィリピン空襲やダバオ・スマトラ・ジャワ攻略、インド洋作戦、アリューシャン作戦などに従事しました。1942（昭和17）年の第二次ソロモン開戦で、アメリカ軍の攻撃を受けて沈没しましたが、初めての実用的な小型空母として、その後の小型空母の発達や運用に大きな影響を与えました。