原チャリ界の「スーパー戦隊」!? ホンダの元祖「ビート」 世界初てんこ盛りで、どうにもスベっちゃったワケ

　国内バイクメーカーのなかでも“優等生”的な印象が強いホンダですが、かつては突如として、きわめて挑戦的なモデルを作ることもありました。その筆頭といえるのが、1983年にリリースされた原付スクーターの「ビート」でしょう。

【いったい“何レンジャー”？】これがホンダの「超奇抜な原付」です（写真で見る）

　ホンダのビートといえば、今では軽4輪のスポーツカー（1991年発売）のほうが有名です。しかし、2輪のビートが初めてお披露目されたのは、1983年の「第25回東京モーターショー」でのこと。“元祖”と言える2輪のビートは、初公開の翌月である1983年12月に発売されました。

　最も目を引くのは、まるで特撮ヒーローの乗りもののような、ゴテゴテとした奇抜なデザインです。大型のフロントカウルには、原付クラスでは世界初の2灯式ハロゲンヘッドライトを装着。ボディカラーには赤・白・黒の3色が用意されましたが、それぞれ「ビートレッド」「ビートホワイト」「ビートブラック」という、「スーパー戦隊シリーズ」のキャラクターさながらの名前が付けられていました。

　また、スポーツ指向の原付スクーターでもあったビートは、メカニズム面でも挑戦的な1台でした。エンジンは、スクーターでは世界初となる水冷2サイクル式で、半球型燃焼室を採用することで、49ccの排気量から7.2psのパワーを発揮していました。

　さらに排気系には、低回転域と高回転域の2段階で排気系統を切り替える新設計の「V-TACS（可変トルク増幅排気システム）」を採用しました。メインとサブの2つのチャンバーのうち、ステップボードのペダルを踏むとサブ側が閉鎖されるため、低回転から力強い走りを見せました。

　また、バッテリーにも軽量・コンパクトな「MF（メンテナンス・フリー）バッテリー」を世界初装備。液漏れの心配や、補水などの維持管理が不要であり、仮に長期間放置した後でも、容易に始動できると謳っていました。

　数々の先進的な装備を採用したビートの新車価格は15万9000円。同年代のホンダの原付スクーター「タクト」の上位モデル「フルマーク」が14万1000円だったことを考えると、大幅なコストアップは抑えた設定だったといえます。

　その一方、発売時にホンダが計画した年間の目標販売台数はなんと5万台。原付スクーターブームの真っただ中だったとはいえ、かなり強気な目標でした。半ば採算度外視でビートを売り込むことで、数々の先進技術を世間にアピールしたかったのかもと勘繰りたくもなります。

　しかし、当時の原付スクーターブームを支えていたのは「バイクはよくわからないけど、スクーターはオシャレで便利で良いね！」という比較的ライトなユーザー層であり、先進のメカニズムに着目するマニア層ではありませんでした。ビートの良さは、こうした大半のライトユーザーには非常に伝わりにくいものだったのです。

　結局、ビートは奇抜すぎる外観デザインもあり、わずか3年で生産を終えました。世間的には現在も“珍車”と評されることの多い1台ですが、ほかのどのモデルにも似ていないデザインや、数々の世界初アイテムはユニークさに満ちており、世界広しといえどもホンダにしか作れない、唯一無二のバイクだったといえるでしょう。