選定理由は“強運”だから!? 「極限の世界に向かうフネ」70年の系譜 どこまで進化しているのか

　南極観測船「しらせ」が2025年末、昭和基地に到着し、第67次南極観測隊の活動が始まっています。人類が南極大陸を初めて発見したのは、1820年のこと。

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　1911年12月11日、ノルウェー人探検家のロアール・アムンセンが史上初めて南極点に到達しましたが、ほぼ同じタイミングで南極を探検していた日本人がいました。それが、海上自衛隊の砕氷艦「しらせ」の艦名の由来となった白瀬矗（しらせ・のぶ）です。

　幼少期から探検家を志していた白瀬は北極点到達を目指していましたが、1909（明治42）年にアメリカ人探検家のロバート・ピアリーが達成したと知り、目標を南極点に変えます。翌年、白瀬は帝国議会に南極探検の費用を嘆願し、紆余曲折を経て帆船「第二報効丸」を入手。東郷平八郎海軍元帥に「開南丸」と命名され、南極探検に出発します。

　白瀬は1911（明治44）年3月6日に南極大陸に到達しますが、すでに海面凍結が始まっており、上陸は翌1912（明治45）年1月16日になります。白瀬は「開南湾」「大和雪原」「大隈湾」などを発見し、その名声は1961（昭和36）年に「白瀬氷河」として名付けられるほどでした。

　日本が国家として南極観測に取り組んだのは、1951（昭和26）年のことです。当時はGHQ占領下でしたが、国際的地位を高めるために南極観測を志しました。ノルウェーが国力不足で南極観測を断念したため、各国が反対したものの探索地域が日本に割り当てられました。

「宗谷」は、日本で建造されたソ連向け民間船を旧日本海軍が購入したものですが、アメリカ空母によるトラック島空襲でも生き残るなど、砕氷能力だけでなく、船運の強さが南極観測に必要な能力と見なされたのです。

「宗谷」の改造設計は、戦艦「大和」の設計も手掛けた牧野茂が担当しました。艦首の強化、機関換装、レーダー設置、ヘリコプター甲板設置など、454の企業が最新技術を惜しげもなく投じた改造でした。当時、海自の護衛艦に先んじて日本で初めてヘリコプターを本格的に搭載した船でもありました。

　1957（昭和32）年に「宗谷」は南極大陸に到達し、昭和基地を開設します。しかし、氷に閉じ込められて危機に陥ったり、ケープタウン沖で暴風雨に遭って最高片舷69度というほぼ横倒しになったりしますが、無事日本に帰国します。

　翌年には再度改装を受けて、砕氷能力や探索能力を強化。南極観測では大陸に到達するもあまりの暴風雨で帰還命令が出て、昭和基地に樺太犬15頭を残したまま帰国します。1年後に2頭が奇跡の生存を果たしていたことを描いた映画「南極物語」（1983年公開）は大ヒットしました。

「宗谷」は、1962（昭和37）年まで6度の南極観測を実施。世界で初めて電磁層の船上観測に成功するなどの功績をあげ、現在でも東京のお台場で保存されています。

　後継となったのは、1965（昭和40）年に竣工した砕氷艦「ふじ」でした。艦名がひらがなになったのは、南極観測船の所属が海保から海自になったからです。

　基準排水量は、「宗谷」の3800トン（特務艦時代）に対し、「ふじ」は5250トンでした。これだけの大型艦艇を扱える組織は、海自の方が適しているという判断となったのです。南極観測は科学研究ではありますが、各国の国家的威信もかかっています。このため各国の南極観測用砕氷艦も、軍や準軍事的組織の所属が多く見られます。

「ふじ」は「宗谷」より大型で砕氷性能も上回っていましたが、それでも多くの困難に見舞われました。1983（昭和58）年に退役した後は、名古屋港ガーデンふ頭で保存されています。

　そして、1982（昭和57）年に登場したのが「しらせ」（初代）です。自衛隊では艦名に人名を採用しませんが、この船は南極の「白瀬氷河」から命名しています。

　海自で初めて基準排水量1万トンを超えた艦艇で、1.5m厚の氷を連続砕氷する能力を有し、昭和基地に25回中24回接岸するなど優秀な性能を示しました。

　なお、2008（平成20）年の退役後、「しらせ」は一度解体が決まりましたが、民間気象会社のウェザーニューズに売却され「SHIRASE」に改名し、千葉県船橋市で一般公開されています。

　2009（平成21）年に就役したのが、現行の砕氷艦「しらせ」（2代目）です。船体は当初2万トン級が想定されたものの予算不足で却下され、1万2650トンと先代よりやや大きくなっています。

　マルチビーム式の音響測深機を装備し、南極海の海底地形図を作ったこともあります。統合電気推進を採用し、推進装置は先代の3軸から2軸となり、氷塊の噛み込みを避けるために推進器が外回りとなりました。

　貨物積降時間短縮のためにコンテナ式荷役システムを導入し、歴代砕氷艦の欠点だった横揺れについても新型ヒーリング装置で改善しています。南極の環境保全のために廃棄物処理用システムが充実しており、南極観測で発生した廃棄物を基地の分も含めて持ち帰れます。

　2代目「しらせ」も老朽化のため、2025年10月の輸送計画委員会で後継艦についての検討が始まっています。2034年頃に登場する新型砕氷艦がどうなるかは未定ですが、「2mの氷を砕きながら進める能力」「横方向に動けるスクリュー」「無人探査機器を運用するためのムーンプール」といった能力が付与されると見られています。