さよなら79歳のSL「ポニー」　地球を35周走ったC56形160号機、本線から引退

「ポニー」の愛称を持つJR西日本のC56形160号機が、本線運転を終了。“誕生”から79年、地球35周相当を走ってきた蒸気機関車の“人生”に、ひとつの終わりがやって来ました。

　JR西日本のC56形蒸気機関車160号機が2018年5月27日（日）、本線での運転を――かんたんにいえば、一般的な列車として走ることを終了しました。滋賀県内（北陸本線 米原～木ノ本間）を行く「SL北びわこ号」などで使われたSLで、最後の本線営業運転も、この「SL北びわこ号」でした。

　C56形（シゴロク）は「ポニー」という愛称で親しまれた、小型の旅客・貨物用SL。前後どちらへも実用的に走れる（機関車の向きを変える転車台が不要）、ある程度の長距離を走れる、軽量といった使い勝手の良さがあり、昭和初期には多くの車両がタイやビルマ（現在のミャンマー）へ送られています。

　このたび本線から引退したC56形の160号機は1939（昭和14）年、C56形機として最後に製造された車両で、まず北海道、そして九州や関東など日本国内の各地を走行。その後、京都・梅小路を拠点に動態保存（動く状態で保存）されていました。

　そして1995（平成7）年に運転が開始された「SL北びわこ号」を、長年にわたってけん引。“誕生”から今日までの79年で、C56形160号機はおよそ141万km、地球約35周分を走行したそうです。

　2018年5月27日（日）、C56 160は「SL北びわこ号」として米原～木ノ本間で最後の本線運転を行ったのち、EF65形機関車にけん引され、京都鉄道博物館（梅小路運転区）へ到着。そこで「ありがとうC56 本線運転引退セレモニー」が開催されました。

「この30年で一番印象に残っているのは平成10（1998）年、煙をはき海の上を、瀬戸大橋を走ったことで、一番の自慢だとC56 160は言っていました」（JR西日本 近畿統括本部 梅小路運転区 総括助役 長澤浩一さん）

　使い勝手の良さから、「SL北びわこ号」のほか、各地でイベント列車として使われたC56 160。JR西日本 梅小路運転区の長澤浩一さんはセレモニーで、このように擬人化し、その思い出を感慨深そうに語りました。

　C56形160号機は今回、「本線」から引退しましたが、これからは京都鉄道博物館において、SL体験列車「SLスチーム号」のけん引に使われる予定です。また「SL北びわこ号」は今後、大規模修繕ののち2017年に営業運転へ復帰したD51形蒸気機関車200号機（デゴイチ）によるけん引になります。

　C56形は小型で出力が大きくないため、客車を多く連結し、勾配の多い路線を走ることは苦手です。滋賀県内を走る「SL北びわこ号」はほぼ平坦な場所を走るので大きな問題になりませんが、そうでない山口線で「SLやまぐち号」（新山口～津和野）として走るときは、ディーゼル機関車の助けを借りる、客車の数を少なくするなどの必要がありました。そして、2017年に登場した「SLやまぐち号」用の新型客車35系は5両編成固定で、3両だけで走らせるといったことが難しい車両です。

　そうしたことからJR西日本はC56 160を、パワーのあるデゴイチにバトンタッチさせるとともに、合わせてC56 160をまだ余力のあるうちに本線から引退させ、京都鉄道博物館で動態保存していくとのこと。

　JR西日本 梅小路運転区の長澤浩一さんは、C56 160の本線引退について、さみしい思いがあるものの、C56形の性能を考えると、無理をさせず、「ポニー」という愛称のように、京都鉄道博物館で「SLスチーム号」として楽をさせてあげたい、と話します。

　なお今回の160号機本線引退により、本線で営業運転を行う日本のC56形は大井川鐵道（静岡県）の44号機のみに。静態保存（動かない状態で保存）されているC56形は各地にあり、靖国神社（東京都千代田区）の遊就館にはタイより戻ったC56形31号機が保存されています。

●C56形蒸気機関車160号機
1939（昭和14）年製造（C56形自体は1935〈昭和10〉年から製造）。以下は走行場所と時期の概略。

～1942年：北海道地方
～1943年：中国地方
～1945年：北陸地方
～1953年：中国地方
～1954年：九州地方
～1965年：関東地方
～1972年：甲信越地方
～1972年：能登地方
～現在：梅小路機関区（梅小路運転区）

1995（平成7）年から「SL北びわこ号」などとして走行。そして2018（平成30）年5月27日（日）に本線運転を終了し、今後は京都鉄道博物館で「SLスチーム号」として走る予定。

●京都鉄道博物館
2016年4月にグランドオープン。蒸気機関車から新幹線まで、国内最多の53両を収蔵・展示。本物の蒸気機関車がけん引する「SLスチーム号」を運行。日本の大都市圏で、本物のSLを毎日運行している施設はここだけ。累計入館者数は約250万人（2016年4月29日～2018年4月28日）。

●「SLスチーム号」
京都鉄道博物館内を走るSL列車の名称。2両のトロッコ風客車をSLがけん引し、往復1kmを走る。現在、使用されているSLはC61形2号機（昭和23年製）、C62形2号機（昭和23年製）、8620形8630号機（大正3年製）。