2002年、日本のサッカーＷ杯初勝利の試合の視聴率を覚えていますか？

サッカー日本代表・心を揺さぶられたベストゲーム
第４回：
2002年６月９日　日韓Ｗ杯 グループリーグ
日本１－０ロシア

見る者の想いを背負い、世界トップクラスを目指して走りつづけてきたサッカー日本代表。その長い戦いのなかで、歴史を大きく動かした名勝負がある。

このシリーズでは、各筆者がそれぞれの時代のベストゲームを紹介していく。

◆　◆　◆

　現在Ｗ杯６大会連続出場中の日本代表が、初めてＷ杯の舞台に立ったのは、1998年フランス大会のこと。しかし、このフランス大会では３戦全敗に終わった。アルゼンチンとクロアチアに負けるのは仕方ないにしても、消化試合となったグループ最終戦で、32チームの中で最弱と目されていたジャマイカにも負けてしまうとは......。

　Ｗ杯は簡単じゃない。肩を落としてジャマイカ戦が行なわれたリヨンのスタジアムをあとにした時、日本と世界の間にある果てしない距離を痛感したのを思い出す。同時に、４年後の02年にホスト国として迎える日韓大会が、とても心配になったこともよく覚えている。

　日本は本当にＷ杯で勝てるのか？　ホスト国に課せられるノルマはグループリーグ突破。それまでの開催国はいずれもそのノルマを果たしてきた。のちに10年大会で南アフリカがその歴史に終止符を打ったわけだが、その時は日本がホスト国のグループリーグ敗退第１号として、Ｗ杯の歴史に刻まれてしまうのではないかという不安が、日本サッカー界全体に蔓延していた。

　そういう意味で、2002年日韓大会で日本がＷ杯初勝利を収めたロシア戦は、日本サッカー界にとって大きな意味を持つ。あの１勝がなければ、おそらくその後の日本サッカーは現在とは違った道を歩んだに違いない。

　日本にはホスト国のアドバンテージがあった。グループＨで日本と同居したのは、ベルギー、ロシア、チュニジアの３カ国。過去のＷ杯優勝国がすべて名をつらねた日韓大会において、ベスト８を狙えそうなチームがひとつもないこのグループは、ポルトガル、ポーランド、アメリカと同居した韓国のグループＤよりも恵まれていた。

　ただし、開幕前のトルシエジャパンの力からすると、グループ突破の可能性はよくて五分五分。Ｗ杯初勝利というハードルを越えられるかどうかも微妙な状況だった。実際、初戦のベルギー戦では、逆転後に同点に追いつかれる嫌な展開で２－２のドローに終わり、手にしかけた初勝利を逃している。

　そして、運命の2002年６月９日日曜日。もはやホスト国のノルマを達成するためにはあとがない状態のトルシエジャパンは、初戦のチュニジア戦で順当に勝利を収め、日本戦に勝てばグループリーグ突破が決定するロシアを、横浜国際総合競技場に迎えた。ロシアはグループ最強と目され、日本にとっては勝ち点1をもぎ取ることができれば御の字という力関係にあった。

　６万6108人が埋め尽くしたスタジアムは、期待と不安が入り混じった異様な雰囲気に包まれていた。いや、スタジアムだけではない。その夜はほとんどの日本国民が午後８時半キックオフのその試合に熱い視線を注ぎ、全国各所で歓声と悲鳴が交錯する歴史的90分を同時体験することになったのである。

　試合自体はスペクタクルとは言えなかった。序盤から硬直した試合はお互い様子を見合うような時間がつづき、決定機はほとんどなし。それでも、日本が前からプレッシャーをかけたことで、司令塔アレクサンダー・モストボイを負傷で欠くロシアの調子を狂わせていたのは確かだった。

　そんななか、０－０で後半を迎えた51分。日本は中田浩二が左サイドから入れたグラウンダーのクロスを柳沢敦がダイレクトで稲本潤一につなぐと、稲本がワンコントロール後に右足インサイドでシュート。ボールがゴール上のネットを揺らすと、６万を超えるスタンドのファンと、日本全国でテレビ観戦していた人々の感情が一気に爆発。スタジアムはおろか、文字どおり日本列島が歓喜に包まれた。

　その後のロシアの反撃をしのいだ日本が、初めて手にしたＷ杯の勝利は、日本国民共通の記憶と財産になった。その試合の平均世帯視聴率は66.1％。あれから18年経った現在も、その数字を超えたサッカー中継は存在しない。今では風物詩にもなった渋谷スクランブル交差点のハイタッチも、その夜に生まれたと記憶する。

　だから、02年Ｗ杯のロシア戦の勝利は単なる１勝ではない。

日本サッカーが世界の仲間入りを果たす第一歩になった１勝であり、サッカーＷ杯が４年おきの国民的行事として日本社会に浸透したという点においても、かけがえのない１勝だったのである。