山本草太「諦めにも近い日々」を越えて...激戦の全日本フィギュア男子で初表彰台「10回目で報われた」

【混沌の表彰台争い】

　12月23日、長野。全日本選手権の男子シングル・フリーは抜きつ抜かれつ、白熱の攻防となった。優勝した宇野昌磨、２位になった鍵山優真のふたりは龍虎相打つ様相で傑出していたが、"表彰台争い"は混沌。

行方が見えなかった。

「僕が予想したよりもハイレベルな大会でした。日本一をとるのが一番難しい、それくらい日本はレベルが高い。みんなで切磋琢磨し、競技を盛り上げるのは楽しいですが、成績を残すにはパーフェクトな演技が求められますね」（鍵山）

「たくさんの全日本を経験してきましたけど、これだけ皆さんのすばらしい演技が続くことはなかったんじゃないか、と思いました」（宇野）

　フリー15番目の三宅星南（せな）が清々しい演技でトップに立ったあたりから、混戦の予感が漂い始める。三宅と同じ長光歌子コーチの指導を受ける"同門"の吉岡希が抜き返すが、直後にリンクに立った壷井達也も高得点をたたき出し、順位を塗り替える。どのスケーターも一歩も譲らない。

　最終グループは、さらに戦いが熱を帯びた。まず友野一希は観客を引き込むようなプログラムを実現し、万雷の拍手喝采を浴びた。しかし、次の佐藤駿も演技後にポーズを決め、総合点で順位を上回る。どの選手も熱に浮かされるように、最高の演技を見せた。次に登場した三浦佳生も、『進撃の巨人』で会心の演技だった。

「公式練習でも、みんな状態はよかったんで、絶対にいい演技をしてくるとは思っていました」

　三浦はそう言って、鬼気迫る演技を見せて首位に躍り出たが......。

【高得点ばかりで「すごっ」】

　表彰台をめぐる攻防に決着をつけたのは、山本草太（中京大学／23歳）だった。

　山本はショートプログラム（SP）、ノーミスで94.58点と２位で発進している。４回転トーループ＋３回転トーループ、４回転サルコウ、トリプルアクセルを完璧に降りた。鍵山の出遅れはあったにせよ、大会を盛り上げる伏兵になった。

　しかし、ハイライトはフリーにあったと言える。

「（最終グループの）６分間練習が終わって、他の選手のことは気にせず、自分の演技に集中しようとは思っていたんですが......」

　山本は出番直前の心境を明かしている。ミスが許されず、相当なプレッシャーだったはずだ。

「ゆまち（鍵山）の演技が終わって、電光掲示板にみんなの点数が出ているのを見て、高得点ばかりで、『すごっ』て。これは、得点や結果は気にせず、自分がやるべきこと集中し、練習してきたことをやろうと、本番直前にあらためて思えました。おかげで（悪い）緊張感につながらず、いいマインドで臨むことができたと思います」

【ガッツポーズの初表彰台】

　フリーは『エクソジェネシス交響曲第３番』でピアノの音を丁寧に拾いながら、静かに立ち上る情感を全身で現した。冒頭に4回転サルコウを決めると、ゾーンに入った。

「前半がカギになるかな、とは思っていました。こっちに来てから、サルコウがショート、フリーともに不安要素だったんです。でも、６分間練習から調整することができて、サルコウを降りてからは余裕を持って演技ができたかな、と」

　山本は言う。

プログラム前半の終わり、トリプルアクセル＋オイラー＋３回転サルコウを成功すると、ガッツポーズも出た。

「前半の４つ目のジャンプが終わって、（ガッツポーズは）うれしい気持ちと鼓舞する気持ちと両方で。まだ前半なのに、これでミスれないぞって自分に言い聞かせながらやっていました（笑）」

　２つ目のアクセルも成功させ、再び拳をつくる。ボーカルが曲を盛り上げるのに合わせ、激情を高めた。そして最後の３回転ルッツを降りると、３度目のガッツポーズ。演技後、たかぶった双眸（そうぼう）は潤んでいた。

「目がしょぼしょぼしたのか、感動して出たのかわからないですけど、涙は出ていましたね（笑）。調子は山あり谷ありで、苦しい日々のほうが多かったんですけど、この全日本まで頑張ってよかったなって」

【まだまだ成長している段階】

　全日本は10度目の出場になるが、次世代を担う存在と期待されながら、５位が最高だった。この日、過去の自分を超えた。

「毎年、全日本では悔しい思いをしてきました」

　山本は過去の無念さをなでるように言った。

「今シーズンも悔しい思いは多く、（グランプリシリーズ）中国杯もそうで、"悔しいポイント"が全日本までたまってきて、吹っ切れた諦めにも近い日々で。練習でやるべきことをやっても調子が上がらない、というのが続いて。

それでも投げ出さず、その日やれることを続けた結果が、10回目の全日本で報われたんだと思います」

　今回、全日本では予想を上回る化学反応が起こった。それぞれの必死な演技が、お互いを高めた。

「まだまだ成長している段階」

　そう語る山本は、全日本の気運を味方に目標のひとつをやり遂げ、先を見据えていた。

「表彰台を目標に掲げてきましたけど、ここがゴールではありません。まだまだこれから。４回転の種類を増やし、表現も（高めていけるように）。みんなと一緒に試合や練習をやることで僕も成長できますし、（もっと）遠くまでいけるように頑張っていけたらと思います」

山本は、2024年１月30日開幕の四大陸選手権出場選手に選出されている。