【ドラフト】仲間はすでにNPBへ残された男たちのラストチャンス、独立リーグの３人の物語

2025年10月05日(日)18:00

【ドラフト】仲間はすでにNPBへ残された男たちのラストチャンス、独立リーグの３人の物語

　プロ野球ドラフト会議まで３週間を切り、NPBを目指す選手たちの挑戦も佳境を迎えている。国内独立リーグでプレーする選手のなかには、「ドラフト指名がなければ引退する」と悲壮な覚悟で戦う者も珍しくない。

　独立リーグはすでに全日程が終了。９月末には日本独立リーグ野球機構に所属する６団体から７チームがトーナメントを戦う、日本独立リーグ・グランドチャンピオンシップが栃木県（小山、真岡）で開催された。

　今大会はドラフト候補を多数擁する徳島インディゴソックス（四国アイランドリーグplus）が出場権を逃したこともあり、NPBスカウト陣からの注目度は高いとは言えなかった。それでも、グランドチャンピオンシップでのアピールが実り、ドラフト指名に至った前例もある。「ラストアピール」の舞台で光った３人の野手を紹介しよう。

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【中学時代のチームメイトはドラ１でプロ入り】

　火の国サラマンダーズは九州アジアリーグで直近５年のうち４回優勝を遂げ、グランドチャンピオンシップを２回制覇している強豪である。20代中盤の脂の乗った実力者が先発メンバーを占めるなか、20歳と若さが際立つのが、５番・右翼手の池内匠生（いけうち・しょう）だ。

「自分は人見知りせずに積極的に話せるタイプなんで、年上の人が多くてもやりづらさは一切ないです」

　池内はこともなげにそう語る。日本航空石川高を経て、愛知学院大に進学。リーグ戦の出場実績もあり、中村優斗（現・ヤクルト）から安打を放ったこともある。２年時に退学し、今季から知人のつてをたどって火の国サラマンダーズに入団した。

　池内の大きな武器は、遠投120メートルの強肩である。試合前のシートノックから力強いスローイングを披露し、本人も「自分のなかで一番の売りです」と自信を持つ。

　身長184センチ、体重77キロと長身痩躯で、課題は「パワー不足」と本人も自覚する。とはいえ、フィジカル強化が実れば、大化けする可能性を秘めている。

　今季は九州アジアリーグで58試合に出場し、打率.360、38打点、19盗塁の成績を残した。リーグ戦では０本塁打だったにもかかわらず、グランドチャンピオンシップ初戦・石狩レッドフェニックス（北海道フロンティアリーグ）戦では、左打者ながら左翼席に放り込んでみせた。高校では通算18本塁打を放っている。

　池内には「早く一緒の舞台で戦いたい」と意識する存在がいる。内藤鵬（オリックス）とイヒネ・イツア（ソフトバンク）。ともに中学時代に所属した東山クラブ（愛知）のチームメイトであり、内藤に関しては高校でも同僚だった。

「内藤は中学の頃からケタが違っていて、参考にしようがないレベルでした。でも、イヒネは同じ外野手で、僕の控えでした。高校で一気に抜かされて、ドラフト１位でプロに行った時には驚きました」

　今季にドラフト指名がなかった場合も、プレーを継続予定だという。この好素材を青田買いする球団は現れるだろうか。

NPB挑戦は年齢的にも今年が最後と語る愛媛マンダリンパイレーツの上野雄大　photo by Kikuchi Takahiro

【盗塁数は10からリーグ新記録の54に激増】

　一方、年齢的にラストチャンスに賭け、死に物狂いでアピールする選手もいる。愛媛マンダリンパイレーツ（四国アイランドリーグplus）の３番・中堅手を務める上野雄大（24歳）もそのひとりだ。

「今はNPBに行くことしか考えていませんが、年齢的にNPBを目指せるのは今年までかなとは思っています」

　岡山県出身で、立正大淞南（島根）、中京学院大（岐阜）を経て、関西独立リーグの堺シュライクスで１年間プレー。昨季から愛媛に入団し、今季は大卒３年目になる。

　じつは大学卒業時に四国アイランドリーグplusのトライアウトを受験したものの、あえなく不合格となった過去がある。上野は「１年１年、ちょっとずつうまくなっている実感があります」と語る。

　上野の武器はハイアベレージを期待できる打撃と、今季に急成長した走塁である。とくに打撃面は独特の感性が光る。

　身長170センチ、体重69キロと小柄ながら、グリップをダイナミックに動かしてタイミングを取る。いわゆる「ヒッチ」と呼ばれる動作から、ヒットゾーンに打球を運んでいく。リーグ戦では昨季に打率.351、今季も打率.352と安定した数字を残している。

「バッティングは誰かに教わったわけではなく、自分の形をつくり上げてきました。『ピッチャーに入っていく』イメージでタイミングを取って、全部のボールを打ちにいきながら、そのなかで見極めていきます」

　昨季から高打率をマークしながら、NPBスカウトから注目される存在ではなかった。

今季は田上健一コーチ（元・阪神）に師事し、走塁面を一から見直した。すると、盗塁数は昨季の10個から54個に激増。リーグ新記録を樹立するほどに急成長を遂げた。

「一番よくなったのは、観察力です。ピッチャーのモーションだけでなく、キャッチャーの構え方を見て変化球がくることを予測したり、カウントによって球種が読めるようになったり。もともと足は速かったんですけど、リーグ戦で戦うなかで勉強していきました」

　グランドチャンピオンシップ初戦となった火の国戦では、２安打１打点とバットで存在感を放った一方で、０盗塁に終わった。２回あった盗塁シチュエーションでは徹底的なマークにあい、スタートを切ることは難しかった。上野は「盗塁できなくて悔しかった」と明かしつつ、こうも語っている。

「今日は牽制やクイックが上手な投手が相手でしたし、場面的に100パーセントの確信がなければ走ってはいけない状況でした。盗塁は成功すればチャンスが広がりますけど、失敗すれば相手に流れがいってしまうので。自分は『絶対にこのバッテリーなら成功する』という確信を持って走りたいんです。今日は走れませんでしたけど、結果的にチームが勝てたのでよかったです」

　上野のような右投左打の外野手はNPBで飽和状態にあり、ドラフト指名されるハードルは一層高くなると言われている。

当然、本人も痛いくらいに承知している。それでも、上野が天井から吊るされた細い糸をよじ登るようにNPBを目指すのはなぜか。

　そう聞くと、上野は決然とした口調でこう答えた。

「憧れはもちろんあります。あとは今まで好きな野球をやらせてもらってきましたし、関わってくれたすべての人に恩返しがしたい。その思いでやってきました」

　NPB球団からの調査書も届き始めている。上野の恩返しは成就するだろうか。