『ウマ娘』では純真無垢な少女として描かれるニシノフラワー　牝馬クラシックや古馬一線級相手に見せた力強い走り

蘇る名馬の真髄
連載第41回：ニシノフラワー

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　モデルとなった競走馬のニシノフラワーも、馬体はかなり小さかった。デビュー前にはその馬体の細さから、何人かの調教師が管理を見送ったとも言われる。しかしいざレースにいくと、小柄な馬体を目いっぱいに躍動させ、強さを発揮したのだった。特に1600ｍ以下の短距離戦では、抜群の走りを見せた。

　ニシノフラワーは1991年７月、３歳（現２歳。

　ふたつの重賞では、牡馬相手にいずれも３馬身半差の完勝。一気に注目の的となった。

　続いて挑んだのが、ＧⅠ阪神３歳牝馬Ｓ（阪神・芝1600ｍ）。単勝1.9倍の１番人気に推された同馬は、サンエイサンキューやシンコウラブリイといった同世代の素質馬を抑えて、鮮やかな勝利を決めた。

　翌年の４歳クラシック戦線では断然の主役となったニシノフラワーだが、前哨戦のオープン特別（当時）・チューリップ賞（阪神・芝1600ｍ）でまさかの２着敗戦を喫してしまう。４コーナーで進路を失って後退。直線で必死に追い上げるも、脚を余す形で苦杯をなめた。

　よもやの初黒星に泣いた小さなヒロイン。そのリベンジを誓って出走したのが、クラシック初戦のＧⅠ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）だった。

　ゲートが開くと、新コンビの人馬はスッと反応して３～４番手の好位につけた。リズムよく運んで勝負どころの３～４コーナーを迎えると、すんなりと２番手に進出。馬群にもまれた前走とは違って、好ポジションで直線を迎えた。

　まだまだ余力のある１番人気は、前を行くウィーンコンサートをあっさりとかわすと、馬場の真ん中を豪快に伸びていく。中団から後方に構えていた２番人気サンエイサンキュー、３番人気ディスコホールはなかなか末脚を伸ばせず、後続との差はみるみる開いていった。

　結局、ニシノフラワーは２着アドラーブルに３馬身半差をつけて快勝。クラシックでの戴冠を遂げた。

　その後、クラシック第２弾のＧＩオークス（東京・芝2400ｍ）に駒を進めたニシノフラワーだったが、800ｍという一気の距離延長に対応できず、７着に敗れた。

　さらに、当時の「牝馬三冠」最終戦となるＧＩエリザベス女王杯（京都・2400ｍ）でも３着に入るのが精一杯。マイルを超える距離では最後のキレ味が鈍り、なかなか勝ち星を得られなかった。

　そこで陣営は、短距離路線へシフト。

　適性距離に戻ると、古馬一線級の牡馬相手に圧巻の走りを披露。後方を追走し、直線を迎えても厳しい位置取りにあったが、大外に持ち出すと目の覚めるような豪快な末脚を繰り出した。

　最終的には、メンバー最速の上がりをマーク。ダイタクヘリオス、ヤマニンゼファーといったＧＩ馬たちを蹴散らして３度目のＧＩ勝利を挙げた。

　華麗なスピードを武器に、白星を積み重ねたニシノフラワー。短距離戦で美しさを発揮した、色鮮やかな"花"だった。