ヒトの祖先が地上生活を始めた理由として、これまでおよそ900万年前以降の後期中新世に起こった乾燥化がアフリカの森林面積を減少させたことが挙げられてきた。人類がサバンナに進出して二足歩行が生じたとするサバンナ仮説によれば、ヒトは開放的な環境で地上生活を送ることで二足歩行をし始めたとされている。
今回、京都大学の竹元博幸 霊長類研究所研究員はチンパンジーとボノボの観察を通して、森林内気温変化とその季節変化が、地上で過ごす時間を増やす主な要因であることを発見した。
研究では、季節変化の大きい森林に住むニシアフリカチンパンジーと、季節変化の少ない中央アフリカに住むボノボの地上利用時間を、森林内の気象および食物量の季節変化と照らし合わせた。両種とも、気温の高い日には一日の半分以上地上にいるのに、気温の低い日にはほとんど樹上で過ごし地上に降りてこない。寒い雨季には暖かい森林の上部(林冠部)、暑い乾季には涼しい地上で過ごして体温調節のエネルギーを節約していると考えられた。
初期人類化石の発見地は、 2,300万年前から1,800万年前には広くアフリカ大陸を覆っていた熱帯林の周辺部にあたる。およそ900万年前から800万年前に始まった乾燥化は、北東アフリカなど当時の熱帯林の周辺部から始まった。このことから、乾季の出現という季節の始まりがヒトの地上生活のきっかけだったと考えることができる。乾季が4ヶ月から5ヶ月以上続くと熱帯林は存続できない。