約6600万年前の白亜紀末、恐竜をはじめ全生物の75%を消し去ったのは地球に衝突した巨大小惑星だと言われている。
この凄まじい衝突の証拠は世界各地の地層に痕跡として残っている。
カナダやベルギーなどの国際研究チームが地層に残る衝突の痕跡を分析したところ、地球ではめったに見つからない極めて珍しいタイプの隕石だったことがわかった。
隕石の特徴から、恐竜絶滅の引き金は落下してきた隕石そのものよりも、衝突で舞い上がった細かな塵にあった可能性があるという。
この研究成果は『Science Advances［https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aef4858］』誌（2026年7月17日付）に掲載された。
恐竜を絶滅させた巨大小惑星の衝突
今からおよそ6600万年前、直径10～15kmの小惑星が時速約64,000kmという猛スピードで現在のメキシコ・ユカタン半島に激突した。
衝突の威力はすさまじく、ユカタン半島には直径約160kmにおよぶ巨大な「チクシュルーブ・クレーター」が形成され、巨大な津波や大規模な森林火災を引き起こし地球の環境は激変した。
舞い上がった煤（すす）や塵が太陽光を遮断したことで急速な地球寒冷化を招き、恐竜を含む、当時の全生物のおよそ75%が姿を消し、地球5度目の大量絶滅を招いた。
地層に残る隕石の痕跡を分析
衝突のすさまじい衝撃で、小惑星が落とした隕石そのものは蒸発してしまったが、世界各地の当時の粘土層には、ごくわずかな隕石の痕跡が残されている。
カナダのブリティッシュコロンビア大学やベルギーのブリュッセル自由大学などの国際研究チームは、世界各地の中生代白亜紀と新生代古第三紀の境目を指すK-Pg境界の地層に残るわずかな痕跡から、含まれるニッケルという金属を分析した。
ニッケルには重さの少しずつ違う同位体があり、天体の種類ごとに同位体の比率が異なるため、比率を調べれば小惑星の正体を突き止める手がかりになる。
極めて珍しい原始的な隕石だった
分析の結果、白亜紀末に地球に衝突した小惑星が残した隕石は、炭素質コンドライトという石質隕石の中でも、めったに見つからない「COグループ（オーナンスタイプ）」に属することがわかった。
炭素質コンドライトは、大きな天体に取り込まれて高温で溶かされることがなく、太陽系が生まれた約46億年前の成分をほとんど変えずに残している最も原始的な隕石で、地球に落ちてくる隕石全体のわずか5%ほどしかない。
更にCOグループは、その炭素質コンドライトのなかでもさらにごく一部で、硫黄や水といった気体になりやすい成分がとくに乏しい、乾いた性質を持つことで知られている。
これほど珍しく原始的な天体が地球にぶつかる確率はきわめて低い。
ブリティッシュコロンビア大学の客員教授、フィリップ・クレイス博士は、遠くから飛来した稀な隕石に滅ぼされた恐竜の不運を物語っていると語る。
絶滅の主因は、舞い上がった塵の影響かもしれない
今回の発見によって、恐竜を絶滅へ追い込んだ原因についても新たな見解が得られた。
これまで研究者の間では、衝突で舞い上がった煤や塵に加え、隕石から出た硫黄も上空で太陽光をさえぎり、寒冷化を強めたのではないかとする見方があった。
ところが今回、地球にぶつかった隕石が、硫黄の乏しいCOグループだとわかったことで、隕石そのものから出た硫黄の影響は小さかった可能性がある。
この小惑星がどこから飛んできたのか、など、まだ多くの謎が残されているが、6600万年前の衝突は、稀に見る不運な出来事だったようだ。
References: DOI: 10.1126/sciadv.aef4858［https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.aef4858］ / Researchers identify class of “oddball” meteorite that killed the dinosaurs | UBC Science［https://science.ubc.ca/news/2026-07/researchers-identify-class-oddball-meteorite-killed-dinosaurs］
