アルジェリアで発見された火星の隕石が、これまでに知られていない約12億7300万年前のものであることが判明した。
これまで、地球で発見された火星の隕石は約400個見つかっているが、そのどれとも化学組成が異なるという。
米ボストン・カレッジなどの研究チームが分析を行ったところ、この隕石は太陽系誕生直後の性質を残したままの古代のマグマが冷えて固まったものだという。
数十億年もの間、火星の深部で眠っていた物質が、地球へともたらされたのだ。
この研究成果は『Geochimica et Cosmochimica Acta［https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0016703726004102］』誌（2026年6月27日付）に掲載された。
アルジェリアで発見された火星隕石「NWA 13441」
2019年、アフリカ北西部のアルジェリアで火星から飛来した隕石が発見され、「NWA 13441」と名付けられた。
地球で特定されている火星隕石は約400個存在するが、その大部分は「シャーゴッタイト（Shergottite）」と呼ばれる火山岩の仲間である。
シャーゴッタイトは、火星の内部で生まれたマグマが冷えて固まった岩石で、火星の地下がどんな物質でできているのかを知る手がかりになる。
アメリカのボストン・カレッジの研究チームが、この隕石の詳細な分析を行ったところ、NWA 13441もシャーゴッタイトに分類された。
NWA 13441は、カンラン石という緑色の鉱物を豊富に含む玄武岩でできており、過去に火星へ巨大な隕石が衝突した際のすさまじい衝撃によって、宇宙空間へ弾き飛ばされたと考えられている。
18億年の空白期間を埋める12億7300万年前の隕石
これまでに見つかっていたシャーゴッタイトの年代には、非常に大きな偏りがあった。
年代測定されたサンプルのほとんどは、約6億年前よりも新しいものか、あるいは約24億年前と古いものばかりであった。
火星の地質記録には約18億年もの巨大な空白期間が存在しており、科学者たちにとって長年の謎となっていた。
研究チームが高精度の測定を行った結果、NWA 13441は約12億7300万年前に火星内で結晶化した岩石であることが判明した。
これは、完全に記録が抜け落ちていた空白の時代の中間に位置する、初めてのサンプルの発見である。
同位体分析が示す火星深部の手付かずの古代マグマ
NWA 13441がもたらした驚きは、年代の古さだけではない。
研究チームは、レアアース（希土類元素）の一種であるネオジムの同位体を調べた。
同位体とは、同じ元素でも重さが異なるものであり、これを調べることで物質の起源や年代を追跡することができる。
分析の結果、この隕石の成分が「コンドライト（Chondrite）」という隕石に非常によく似ていることがわかった。
コンドライトは、太陽系が誕生した約45億6000万年前の材料を、惑星の内部で溶かされることなくほぼそのまま保っている隕石で、知られている中で最も原始的な隕石の一つとされている。
これは、NWA 13441を生み出したマグマが、火星深部のマントルにある手付かずの古代の貯蔵庫から上昇してきたことを示唆している。
これまで採取されたことのない、火星内部の未知の領域が存在した可能性がある。
太陽系誕生直後の姿が残された火星の地質
なぜ火星には、太陽系誕生直後の古い物質がそのままの状態で残っていたのだろうか。
地球ではプレートテクトニクスによって地殻が常に動き、古い岩石は絶えず破壊されて溶け、新しく作り直されている。
一方、火星は太陽系の歴史の初期に形成された後、地球のような動くプレートのシステムを持たなかった。
そのため、古代の化学成分や地質構造が、数十億年もの間そのままの状態で保存されやすい環境にあったと考えられる。
NWA 13441火星が誕生したころの内部の様子を今に伝える手がかりとなる。
研究チームは現在も追加の分析を進めており、この希少な隕石が火星の歴史にさらなる新しい知識をもたらすことが期待されている。
References: DOI.10.1016/j.gca.2026.06.035［https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0016703726004102］ / “Entirely Surprising” – Scientists Have Found a Martian Meteorite Unlike Any Known Before［https://scitechdaily.com/entirely-surprising-scientists-have-found-a-martian-meteorite-unlike-any-known-before/］
