｢悪玉コレステロールは悪者｣は大間違い…医師が｢低いとがん発症率が上がる｣という真の役割

悪玉コレステロールは健康にどのような影響を及ぼすか。日本医科大学名誉教授の太田成男さんは「コレステロール自体は決して悪者ではなく、体にとって優秀な“材料”だ。値を減らす技術ではなく、酸化を抑制して『異物』をつくらないことが求められている」という――。
※本稿は、太田成男『弱った体ががらりと変わる 本当の「解毒力」』（祥伝社）の一部を再編集したものです。
■「悪玉コレステロールは悪者」は大誤解
体内で生まれる異物はいろいろありますが、異物が健康に与える仕組みや影響としてわかりやすいのが、馴染みのあるコレステロールの酸化物だと思います。そこで、酸化コレステロールと動脈硬化の関係を例にして健康に与える影響について、説明していきましょう。
長らく「悪玉コレステロール（LDL）」という言葉が、人々の不安のタネとなってきました。健康診断の結果に記されたLDL値が基準より高いと、それだけで「健康不安」を感じる人も少なくありません。しかし、LDLを悪者と見なす考え方には、ある重要な誤解が潜んでいます。
実は、LDLそのものは、動脈硬化の原因ではなく本来は身体の維持に欠かせない役割を担う存在です。問題の中心はLDLそのものではなく、酸化されたLDL（酸化LDL）であり、それが動脈硬化の原因となります。つまり、LDLが「酸化してしまう環境」が「体内に生まれたとき」に問題になる、ということなのです。
では、LDLは一体どのような環境下で酸化してしまうのか。
まず挙げられるのが高血圧です。高血圧では、血管の内側にある内皮細胞が傷つきやすく、炎症が起きやすくなる要因になります。そして、活性酸素が大量に発生しやすくなる、という具合です。
また、糖尿病も「酸化してしまう環境」の典型例といえるでしょう。血糖値が高い状態のとき、体内が酸化しやすくなるのです。
■動脈硬化が起こるメカニズム
こうして活性酸素がLDLを酸化させると、LDLは形状や性質を変化させ、免疫細胞であるマクロファージが異物として認識する物質「酸化LDL」へと変わってしまいます。
変質した酸化LDLは、免疫細胞であるマクロファージが異物として認識することで取り込み、除去されていきます。しかし、すべてがすべて、うまくいくわけではありません。処理しきれない酸化LDLを抱え込んだマクロファージは、やがて内部が泡状に膨らんだ「泡沫細胞」へと変化し、“死亡”してしまうのです。
この泡沫細胞が血管壁に溜まり続けた結果、動脈硬化の根本現象である「プラーク（こぶ）」が形成されます。
ここで理解しておきたいのは、動脈硬化とは「LDLが多いから起きる」のではなく、「酸化LDLが生まれ、それが処理渋滞を起こした結果として起きる」現象だということ。
つまり、LDL値という数値だけに焦点を当ててしまうと、動脈硬化の病気の原因を見誤ってしまうのです。
健康のために目指すべきは、LDLをゼロに近づけることではありません。むしろ、酸化と炎症の根を絶ち、LDLが“真面目に働ける環境”を整えることです。
■“生命活動の材料”を運ぶための運搬体
一般的なガイドラインでは、LDLコレステロールは心血管疾患リスクを下げるために70～100mg／dL未満を目標にすることが推奨されています。しかし、60歳以上を対象とした疫学研究では、「LDL値が多少高めの人のほうが、死亡率や長期生存率が低リスクになる」傾向が報告されています。
具体的には、健康な中高年（50～89歳程度）で、LDLコレステロールが100～189mg／dLの範囲にある人々の死亡リスクが、一番低かったのです。
現代医学では、高コレステロールは動脈硬化や心疾患のリスクとされ、下げるべきものと位置づけられてきました。とくに、いわゆる「悪玉」LDLコレステロールは悪者扱いされ、下げる薬やサプリメントが広く使われています。しかし最近では、「下げれば下げるほどいい」という考えは間違っていることがわかっています。
そもそもコレステロールは細胞膜、ホルモン、ビタミンDなどの構成要素として消費され、生命活動に必須の存在です。そしてLDLは、コレステロールという“生命活動の材料”を運ぶための運搬体なのです。
LDLは、言うなれば体内の「物資輸送トラック」であり、細胞修復やホルモン合成の現場に材料を届ける役割を果たしています。そのため、LDLが存在すること自体は正常な生理機能であり、むしろ健康な体に必要な物質だと言えるのです。
■不足すると感染症に弱くなり、炎症が長引く
繰り返しますが、コレステロールは体にとって優秀な“材料”です。細胞膜の主要成分であり、膜のしなやかさや情報のやりとりを支えています。また、ステロイドホルモン（性ホルモン、副腎皮質ホルモン）、ビタミンD、胆汁酸など、生命活動に必要な物質の原料でもあります。
つまり、コレステロールが極端に不足すると、細胞の構造、免疫、ホルモン、代謝の幅広い機能に“材料不足”が起こり、健康を維持するシステム全体が弱体化する可能性が生じるわけです。
では、コレステロールが低すぎる状態では、具体的にどのような“悪影響”が考えられるのでしょうか。
わかりやすいところでは、まずホルモンバランスの乱れが挙げられます。コレステロールは性ホルモンの材料であり、性ホルモンの低下は活力や筋力の低下につながることが知られています。
ストレスにかかわる副腎皮質ホルモンもコレステロールからつくられるため、慢性的なストレスに対して踏ん張りが効きにくくなり、慢性疲労や意欲低下へとつながることがあります。
さらに、悪影響は免疫にも及びます。
細胞膜の質が低下すると、免疫細胞が情報を受け取り、それに適切に反応する能力も低下しやすくなります。感染症に弱くなったり、炎症が長引いたり、逆に自己免疫的な過剰反応に偏ることもあり得るのです。
■うつ症状、不安傾向、認知機能の低下につながる
LDLコレステロールは「運び屋」として脂質を各細胞に届ける役割を持っています。この運搬が滞ると、細胞は燃料や構造材の供給不足に陥り、修復力が落ちていってしまうのです。
さらに脳に対しても、コレステロールは重要な役割を果たしています。
脳内コレステロールは、神経伝達物質の受容体の構造維持に欠かせず、情報処理や記憶形成に対する基盤となります。そのため、低コレステロール状態では、うつ症状、不安傾向、認知機能の低下などが現れる可能性があるのです。
もちろん、因果関係には個人差やさまざまな要因が絡みますが、“脳が働くための材料が足りない”という状態を考えると、それらの状態に陥るのは決して不思議なことではありません。
コレステロールが低すぎることによる意外なリスクとして、がんとの関係が指摘されることもあります。コレステロールは細胞膜やホルモン合成に使われるため、細胞増殖や修復の基盤にかかわります。
いくつかの疫学研究では、低コレステロール群でがん発症率が高かったという結果もあります。
ただし、そもそもがんの存在がコレステロールを低下させていたという可能性もあり、因果の方向は単純ではありませんが。いずれにせよ重要なのは、コレステロールが「低い＝健康」とは言えないということなのです。
■目指すべきコレステロール値の“下限”は
医療の現場ではコレステロールを下げるため、しばしば「スタチン」という薬が使われます。
たしかにスタチンには、心血管関係の病気のリスク低減に効果があるのは事実です。
その一方で、スタチンはコレステロール合成にかかわる経路を抑えるため、副作用として筋肉痛、倦怠感、肝酵素上昇（肝細胞の破壊や炎症の可能性）、糖尿病リスク増加などが起こる可能性もあるのです。
これは、代謝の基盤に手を加えるという「介入」の重みを示しています。薬を否定するものではありません。ただ、「どこまで下げるべきか」を個別に判断して、一人ひとりの健康と医療を考える時代に入っていると言えるのです。
体質、遺伝、年齢、性別、ホルモン状態、肝機能、ミトコンドリアの状態……さまざまな要因によって、最適なコレステロール値は変わります。ですから、目指すべきコレステロール値の“下限”にも個人差があります。
近年は、単に数値を追いかけるのではなく、全体の代謝バランスを見ながら調整する考え方が重要視されるようになってきました。コレステロール値が低いほどいいとする単純な理屈でなく、“材料を残しながら負担を下げる”という視点です。
■「敵」か「味方」かという二択ではない
コレステロールの扱いは、体との対話を必要とします。疲労、気力、睡眠、肌や髪の状態、感染しやすさ、回復速度……数字では表せないサインが、すでに体から発せられているかもしれません。
それらを無視して、“基準値”という外側の指標だけに合わせると、本来の健康から遠ざかることがあるのです。
ここまで説明してきたように、コレステロール自体は決して悪者ではありません。値を減らす技術ではなく、酸化を抑制して「異物」をつくらないことが求められているのです。
LDLがある程度存在することは、むしろ体に必要な資源がめぐっている証拠であり、高齢者ではLDLが低すぎるほど死亡率が上がるという研究結果も報告されています。
つまり、問うべきは「体内は酸化しやすい状態か」「炎症が慢性化していないか」「血糖値は安定しているか」といった、体内でつくられる異物、酸化LDLをつくり出す環境です。
「敵」か「味方」かという二択ではなく、状況に応じたコレステロールの最適点を探ることこそ健康へのたしかな道筋なのです。

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太田 成男（おおた・しげお）

日本医科大学名誉教授

順天堂大学客員教授、薬学博士。1951年、福島県生まれ。74年、東京大学理学部化学科卒業。79年、同大学大学院薬学系研究科博士課程修了。スイス連邦バーゼル大学バイオセンター研究所研究員、自治医科大学講師・助教授などを経て、94年、日本医科大学教授に就任。2007年、医学誌『Nature Medicine』に論文を発表して以来、世界の水素研究をリードする。日本ミトコンドリア学会名誉理事長、日本分子状水素医学生物学会名誉理事長、国際水素医学生物学会名誉理事長など多くの要職を兼任。

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（日本医科大学名誉教授 太田 成男）