◆テニス　▽全米オープン予選第３日（２６日、米国・ニューヨーク）

　【ニューヨーク２６日＝吉松忠弘】今季限りでの引退を発表し、全米が現役最後の４大大会となる元世界ランキング４位の錦織圭（ユニクロ）が、全米では２０２１年以来５年ぶりの本戦入りに王手をかけた。今年の全仏オープン・ジュニア準優勝で、１６歳の米国期待の若手、マイケル・アントニウス（米国）に６－４、６－４で勝ち、念願の本戦入りに残り１勝と迫った。

本戦入りをかけ、後輩で世界１５７位の坂本怜（ＩＭＧ）と現地時間２７日に対戦する。

　力が抜け、ムチのようにしなる錦織独特の腕が、おもしろいように球を打ち続けた。しっかりと力が球に伝わり、「気持ちよくプレーできた」。相手は期待の若手とはいえ、「トップ１００に比べるとスピードもなかった」。自分の調子の良さと相まって、ストレート勝ちだ。

　予選１回戦を勝った後には、「１勝が目標だった」と話した。しかし、すでに２勝をし、最後の４大大会で、本戦入りに王手をかけた。「調子が上がってきて、余裕も出だして」、自分がやりたいプレーを、何ポイントか出したという。

　忘れるのが得意な錦織らしく、それがどのポイントか覚えていないという。しかし、「リスクもあるし、コーチに怒られるかもしれない。でも、振り切っているな、楽しいなと感じた」。その楽しさこそ、彼にとっての試合の醍醐（だいご）味だった。

　引退を決めた選手が、予選１回戦でシードを下し、同２回戦は１６歳の有望株に快勝。この日の練習では、「（体が）痛すぎて動けない」と言っていたという３６歳が、ついに本戦入りに王手のところまで勝ち上がった。

　錦織が４大大会に初めて挑戦した２００７年から２０年目。５０回の歴史を刻み、４大大会シングルス本戦の通算１０４勝（４６敗）は日本男女を通じてダントツだ。２番目は佐藤次郎（故人）の３２勝（９敗）となっている。

　初めて４大大会本戦に出場したのが２００８年ウィンブルドンで、１回戦で腹筋を痛め途中棄権したが、１８歳５か月での出場は、日本男子最年少だった。また、２００８年全米で１回戦に勝ち、４大大会本戦初勝利。１８歳７か月での本戦勝利は、これも日本男子最年少での勝ち星だった。

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