◆テニス　▽全米オープン予選最終日（２８日、米国・ニューヨーク）

　【ニューヨーク２８日＝吉松忠弘】今季限りでの引退を発表した元世界ランキング４位の錦織圭（ユニクロ）が敗れ、現役最後の４大大会が終わった。前日の降雨のため、この日に延期となった予選決勝で、後輩で、世界１５７位、２０歳の坂本怜（ＩＭＧ）に４－６、６－７で屈し、２００７年に全米予選に出場して２０年目、５０回目の４大大会に幕が下りた。

錦織に残された出場大会は、９月３０日開幕の木下グループ・ジャパン・オープン（東京・有明）だけとなった。坂本は、今年の全豪以来、２度目の４大大会本戦出場となった。

　ともに日本テニス協会の盛田正明名誉顧問が設立した盛田テニス基金の支援を受け、米ＩＭＧアカデミーに留学した先輩、後輩だ。錦織は「どんな結果になろうと、尊敬できる選手なので（受け入れる）。ほかの日本人の選手とやるよりかはいい」と話していた。

　坂本にとっては、「錦織選手を見てすごく憧れた。夢を見させてくれたので、今度は僕が夢を見させたい」と、錦織はテニスを始めたきっかけだった。錦織が引退を発表したときには、自身のＳＮＳで「大好きです」とメッセージを送っていた。

　プレースタイルは全く異なるが、世界への道は、錦織から坂本へ受け継がれる。錦織にとって、４大大会最後の相手が坂本だったことは、悔しさの半面、うれしさもあったに違いない。坂本は、後輩自身の手で、錦織に引導を渡せたのは、後継者として本望だったろう。

　錦織が４大大会に初めて挑戦した２００７年から２０年。

５０回の歴史を刻み、４大大会シングルス本戦の通算１０４勝（４６敗）は日本男女を通じてダントツで最多だ。２番目は佐藤次郎（故人）の３２勝（９敗）となっている。

　初めて４大大会本戦に出場したのが２００８年ウィンブルドンで、１回戦で腹筋を痛め途中棄権したが、１８歳５か月での出場は、日本男子最年少だった。また、２００８年全米で１回戦に勝ち、４大大会本戦初勝利。１８歳７か月での本戦勝利は、これも日本男子最年少での勝ち星だった。

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