錦織圭の「ロウソクの火」は20歳・坂本怜に受け継がれていく「ほかの選手に負けるよりよかった」

「最後のロウソクの火を、彼が消してくれた──」
 
 　試合を終えたばかりの彼はベンチに座り、彼は自分のなかに灯っていた光が、すっと消えゆくのを感じていたという。

　コート上では、今しがた自分を破った坂本怜が、勝者インタビューを受けている。

「子どもの頃から、この大会で圭が活躍する姿を見てきた。彼は僕のアイドルです。多くの日本人選手が、彼の足跡を追っている」

　喜びと寂寥感の混じる複雑な表情で、坂本は言葉を紡いだ。

　まだ顔にあどけなさを残す長身の20歳は、「錦織の足跡を追っている多くの日本人選手」の筆頭だ。

「僕は小さい頃、錦織選手をテレビで見て『すっげー』と感動して夢をもらって、希望をもらった。そのことは今でも覚えている」

　目を輝かせ、坂本が熱っぽく語るのを聞いたのは、2022年の全米オープン会場。IMGアカデミーに渡って間もない彼が、初めてグランドスラムのジュニア部門に出場した時だった。

　元ソニー・アメリカ会長の盛田正明氏が創設したファンドの支援を受け、米国IMGアカデミーを拠点とするのも、錦織がかつて辿った道。

「錦織選手や西岡（良仁）選手ら、いろんな人がIMGアカデミーから出ている。僕もその環境に行けたら最高だなって、12～13歳くらいの時から思っていました」

　錦織が灯した火を道標に、坂本もアメリカへと渡る。

　向かったIMGアカデミーで坂本は、錦織と出会い、言葉を交わし、やがてボールも打ち交わす。実際に接する憧れの人は、坂本を「れいちゃん」と呼ぶほどに気さくで優しく、身近な存在となった。

「もっと攻められるボールがあったほうがいいと思う。これくらいの背の選手が相手なら、攻めてこられたら、僕は嫌だな」

　坂本は錦織から、そんな言葉もかけられた。

【錦織はあまりの成長に驚いた】

 190cm超えの長身ながら、当時の坂本はどちらかといえば守備の人。「粘れるのが僕の強み」と公言していたが、後に本人が明かしたところによれば「もともとチキン」。つまりは、ミスのリスクを負って攻めるのが怖かったというのだ。

　一方で錦織も、当時の坂本について「練習で打ち合っても、ストローク戦にならなかった」と振り返ったことがある。

　世界中の猛者が集うツアーでは、守っていては勝てないことを、錦織は誰よりも知る。坂本にかけた「攻めてこられたら、僕は嫌だな」の柔らかな言葉の真意は、「攻めなくては生き残れない」という、厳格なメッセージでもあったのだろう。

　ふたりの邂逅から、約1年半後の2024年1月。坂本は全豪オープンジュニア部門で、並み居る同世代の強豪を破り頂点に立った。

「ストロークが力強いし、ミスも少ない。ちょっとのきっかけで、あんなに強くなるんだ」

　別人かと思うほどに、坂本のプレーは激変していた。

　なお、攻めを恐れていた自称「ビビラー」にとっての転機は、2023年秋の日本で、内山靖崇に完敗を喫したことだという。この試合での坂本は、内山の矢継ぎ早の攻めの前に、手も足も出なかった。

「守っていては、勝てないどころか、試合にすらならない」

　その敗戦の衝撃が、彼のテニスを超攻撃型へと方向転換させる。ちなみに内山も、盛田ファンドの支援を受け、IMGに渡った先達のひとりだ。

　ここ数年、錦織は坂本との練習試合で、勝てていなかったという。その事実は、今回の公式戦初対戦が決まった時に、錦織の脳裏をよぎった。

「ずっと勝てていなかったので、それも試合前に心配していた部分。彼が強いのは、この1、2年ずっと感じていました」

　試合後の会見で、錦織はそう明かした。

　対する坂本の頭には、練習試合に基づく優位性は一切なかったという。

「負けてもともとの気持ちで入っていた。やっぱり経験しているものが違う。ラストシーズンなので、気合入れてやってくるだろうなとも思っていた」

【20歳の勢いを止める力は......】

　純然たる挑戦者として向かった決戦のコート。同時に、試合前にふたりで並んだフォトシューティングでは、満面の笑みが広がった。

「もう楽しみで。『こんなこと起こっていいんかな？　しかもUSオープンで』という喜びが出ちゃいましたね」

　写真撮影を終えたあと、ふたりはネットを挟み対峙する。錦織の背を追い続けてきた坂本が、真の意味で正面から向き合った瞬間だった。

　始まった、運命の一戦──。

「最初のゲームは、バチバチに緊張していた」という坂本は、ラブゲームでブレークを許す。だが続くゲームで、即ブレークバックに成功した。

「自分の2度目のサービスゲームあたりから、ちゃんとサーブを打てればキープできるなと感じた。そこから緊張が少しずつほぐれていった」

　周囲の喧騒や雑念から離れ、目の前の試合に絞り込まれていく坂本の集中力が、見る者にも伝わるようだった。

　他方で錦織は、ゲームが進むにつれ、坂本の成長を肌身で感じていたという。

「あれだけいい球、いい攻撃的なプレーは、2、3年前はまだなかった」

　IMGアカデミーに来たばかりの坂本の姿も、ふと思い出しただろうか。

「サーブにしろ、これだけ攻撃的にプレーをしてくれているのはうれしい」

　錦織はそうも言った。

　同時に自分のプレーには、もどかしさも感じていたようだ。ボールへの入りが遅れ、「あし！」と叫び、自らの足を叩く場面もあった。

　第1セットを失った錦織は、第2セットも苦しい戦いが続く。センターに、そしてワイドに打ちこまれる時速139マイル（約224キロ）のサーブに、反応できない場面も多々あった。

　それでも、これぞ錦織という妙技の数々も披露する。ドロップショットで相手をネット際に誘い、195cmの坂本が飛び上がっても届かぬ絶妙なロブを決めた時には、満員の観客が沸きに沸いた。

　第2セットだけでも4本あった坂本のブレークチャンスをしのぎ、持ち込んだタイブレーク。だが、闘争心さえ冷静に制御する20歳の勢いを、止める力は残っていなかった。

　最後に時速137マイルのエースを叩き込み、大の字に倒れた勝者を、錦織は「あー、寝てるわ」と思いながら見ていたという。

【ほかの選手に負けるよりよかった】

　試合後のコート上では、坂本の勝者インタビューに続き、錦織の功績を称えるセレモニーが行なわれた。

「最後の試合で緊張もありましたが、怜に負けたのは、ほかの選手に負けるよりよかったと思います」

　錦織のその言葉を、坂本は溶けそうな笑顔で聞いた。

　試合から1時間半ほど経ったあとの会見の席。

「錦織圭の四大大会最後の対戦相手」となった坂本は、「悪くない響きですね！」と顔を輝かせると、真摯な口調でこう続けた。

「そこだけじゃなく、僕が圭君と並べるような名前になっていきたいなと思います」

　錦織の内に灯るロウソクの火は、消えたのではない。坂本が手にするトーチへと燃え移り、彼を突き動かしていくはずだ。

内田 暁●取材・文　text by Akatsuki Uchida