坂本怜　時代を動かした　錦織圭を破り全米本戦初出場　「圭君と並べる名前になっていきたい」
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◆テニス　▽全米オープン予選最終日（２８日、米国・ニューヨーク）

　【ニューヨーク（米国）２８日＝吉松忠弘】世界ランキング１５７位で、２０歳の坂本怜（ＩＭＧ）が、全米本戦初出場を果たした。今季限りでの引退を発表し、全米が４大大会最後となった元世界４位の錦織圭（ユニクロ）に６－４、７－６のストレートで勝ち、４大大会としては今年の全豪以来、２度目の本戦入りとなった。

本戦１回戦では、同９５位のアレクサンダー・ブキッチ（オーストラリア）と対戦する。両者は坂本の０勝１敗だ。

　最後は、坂本最大の武器、時速約２２０キロのサービスエースだった。合計１９本のサービスエースを先輩の錦織に浴びせ、パワーで押さえ込んだ。錦織最後の望みを絶ち、坂本は、自らの勝利で後継者として名乗りを上げた。しかし、胸の内は「（錦織が）ＵＳオープンで見られなくなると思うと複雑だった」。

　緊張したという。動きがぎこちなく、滑り出しで０－２とリードされた。しかし、「負けて、もともとぐらいの気持ちで入ったのが良かった」と、徐々に緊張がほぐれた。身長１９５センチ。圧倒的なパワーの差で、錦織の速攻を封じ込めた。

　錦織の４大大会最後の相手として名前を残した。

錦織にも「（最後が）怜で良かった」と言われた。「悪くないっすね」。ただ、「圭君と並べる名前になっていきたい」と気を引き締めた。会場での声援は、知名度から、圧倒的な差だった。

　この日は勝ったが、まだ錦織を超えたなど思ってもいない。「近づけば近づくほど遠いなって。別に近づいてもいないけど」。ただ、錦織が「将来トップ１０に入ってほしい」と話したことを聞くと、「グランドスラム優勝したいと思っているんで、その期待に応えたい」と胸を張った。

　ともに日本テニス協会盛田正明名誉顧問が設立した盛田テニス基金の支援を受け、米フロリダにあるＩＭＧアカデミーに留学した先輩、後輩だ。坂本は、錦織が引退を発表したときに、自身のＳＮＳで「大好きです」とメッセージを送っていた。

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