◆テニス　▽全米オープン予選最終日（２８日、米国・ニューヨーク）

　【ニューヨーク（米国）２８日＝吉松忠弘】今季限りで引退する元世界ランキング４位の３６歳、錦織圭（ユニクロ）が敗れ、現役最後の４大大会に幕が下りた。予選決勝で、盛田正明テニス基金の後輩で、世界１５７位の２０歳・坂本怜（ＩＭＧ）に４―６、６―７で屈し、０７年に全米予選に出場して２０年目、５０回目の４大大会に別れを告げた。

ジュニア時代の１０代から錦織を取材している、テニス担当の吉松記者が最後の４大大会を「見た」。

　きちんと覚えていないが、錦織５０回の４大大会のうち、新型コロナなどがあったが、４０回は現地で取材しているだろうか。その最後を、目の前で見届けることができたのは、担当記者冥利（みょうり）に尽きるだろう。

　男子の５セット試合が、４大大会の最大の特徴だ。現在、最終セットは６オールの後、１０点先取のタイブレイク。しかし、錦織全盛時代は、２ゲーム離すまで延々と続いた。１０年ウィンブルドンでは３日がかり計１１時間５分、最終セットだけで８時間１１分の史上最長試合が生まれた。

　そのタフな環境の中、錦織の身長１７８センチ、西岡良仁の１７０センチなどの体格はハンデが大きい。パワーは劣り、歩数はかかる。錦織は当初、「７試合を戦って優勝するのは化け物」と話した。西岡は、「体重別ならぬ身長別があれば、日本選手が優勝」と強調した。

　その中で、錦織の戦いでは、準優勝した１４年全米は忘れがたい。

強烈だったのは４回戦だ。ライバル、世界６位のラオニッチ（カナダ）との死闘は、試合時間４時間１９分。試合終了が、当時大会史上最も遅い午前２時２６分だった。会見が午前４時近く、宿舎に帰ったのは午前５時ぐらい。そこから、決勝まで社会現象となり、原稿を書き続けた。

　翌年の全米の１回戦負けも衝撃だった。第４セットのタイブレイクで２本のマッチポイントがあったが、３時間１４分のフルセットで敗れた。終盤、守りに入った錦織を見て、憤懣（ふんまん）やるかたなく、取材ノートをたたきつけていた。その夜、関係者やスタッフとともに、ああでもない、こうでもないと飲み明かしたのが懐かしい。

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