錦織圭とIMGアカデミーで切磋琢磨した同期・富田玄輝の本音　「どんどん強くなるなと感じていました」

錦織圭という奇跡【第35回】
富田玄輝の視点（１）

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　2003年夏──。

　まだYouTubeもiPhoneも存在しなかった時代に、世界のトップ選手を目指して、3人の少年が米国フロリダ州のIMGテニスアカデミーへと赴（おもむ）いた。

　ひとりは、錦織圭。言わずと知れた、世界の4位に至った日本テニス史の開拓者である。もうひとりが、喜多文明氏。実業団テニスで選手として活躍し、現在は株式会社リコー男子テニス部の監督を務めている。

　そして今回話を聞いたのが、富田玄輝氏。ブリヂストンスポーツ株式会社勤務を経て、現在は地元岡山市のアサヒテニスクラブで、コーチとして後進の指導にあたっている。

　富田氏と錦織との出会いは、同じ中国地方出身ということもあり、早い。

「私が圭と最初に会ったのは、どこかの地方大会だったと思います。うちの姉もテニスをやっていて、圭のお姉ちゃんと同じ大会に出ていたこともあったんです。なので、お互いに姉の試合を見にきた時に、初めて会ったんだと思います。

　最初の頃の圭の印象は、静かな子でした。『暗い』というのとも違いますが、実際に話したら楽しくも感じるので。でもパッと見は、ちょっとおとなしい感じでした」

　姉の応援のために会場を訪れていた、自分と同じ年頃の男の子......それが富田氏にとっての、錦織圭との出会いだった。その後は彼ら自身が、試合をするようになる。

「初めての対戦がいつだったかちょっと覚えていませんが、小学2～3年生の頃だったのかなと思います。上手だったというのは覚えていますね。

　私は、小学生の頃から背が高いほうでした。あまり器用なタイプではなかったので、サーブとストロークをしっかり打つことくらいしか考えていなかったと思います。

　たしか全国大会での対戦はなかったと思うんですが、地方大会で対戦した時はいつも、私がかろうじて勝つ、みたいな感じだったのは覚えています。けっこう押されて追い詰められながらも、なんとか勝つという試合が多かったと思います」

【3人のなかで圭が一番弱かった】

　追い詰められながらも、踏ん張り勝てた理由は何だったのか？　ストローク力かサーブ力か、意地だったのか？　そう問うと富田氏は、「なんですかねぇ。年齢ですかね。私のほうが一歳上で、身体も大きかったから」と表情を変えずに答えた。

　小学生時代から正統派だった富田氏のテニスは、その成長の早さによるところも大きかったのだろう。

　IMGアカデミーに渡った当時、3人のなかで一番強かったのは喜多氏だった。

「私よりも喜多のほうが強かったですね。練習では勝ったり負けたりですが、試合をしたらフミ（喜多氏の愛称）が一番で、次が私。圭は年齢が一番下ということもあり、そのぶん弱いかなというくらいの感じだったと思います」

　喜多氏にはなかなか勝てなかったというものの、富田氏も全日本ジュニア選手権16歳以下シングルスを制するなど、同世代でのトップ選手。

「当時はやはり、プロに行こうという意思はありました。自分が通用するかどうかはわからないけれど、なれたらいいなとは思っていました」

　希望と少しの不安を胸に、同じ夢を抱く若者たちが世界中から集うIMGアカデミーへと旅立った。中学3年生の時のことである。

　IMGアカデミーでの寮生活では、3名は異なる部屋に振り当てられた。ルームメイトは頻繁に変わるが「私はバスケットボールの選手と一緒になることが多かった」と富田氏は振り返る。ただ、遠征に行く時は、基本的に3人は常に一緒。そういう時は、どのような雰囲気だったのか？

「仲、悪かったですよ」

　無表情で即答されるその言葉に、こちらが「えっ」と息を飲むと、「冗談ですよ」と富田氏がさらりと言う。

「仲はよかったですよ。トランプやカードゲームをよくやって。なぜか私がいつも罰ゲームをやらされていましたが。フミによくいじられていましたね。ふたり部屋の時は、なぜか私がいつもエキストラベッドだったり」

　3人のなかで一番の「お兄ちゃん」であった富田氏は、やんちゃ坊主たちを懐（ふところ）深く受け止めていたのだろう。

【練習では差を感じなかったが......】

　IMG時代の富田氏を知る方たちに彼の印象を聞くと、いくつかの異なる証言が語られ、ひとつの像を結びにくい。「とても優しくてまじめ」と評する人もいれば、「少し怖い感じだった」と思い返す方もいる。

　その件について本人に水を向けると、「それはたぶん、出会った時期によるんでしょうね」との答え。

「1年目はたしかに、私が誰よりも真面目にやっていたと思います。だからたぶん、コーチの米沢（徹）さんにもしっかり見てもらえていたように思います」

　米沢徹氏は、当時のIMGアカデミーで盛田テニス・ファンドの留学生を担当していたコーチ。盛田ファンド生たちは、全体練習が始まる前や空き時間にも、米沢コーチの指導を受けていた。毎朝6時から始まる個別練習は、誰しも眠いし、つらい。そのなかでまじめに打ち込んでいたのが、富田氏だった。

　ただ1年ほど経つと、その姿勢に変化が生じはじめる。

「2年目に入った頃から、練習やトレーニングへのひたむきさがなくなった。一番の理由は、1年目にちょっとやりすぎくらいやっていたのに、全然成績が出なかったからです。IMGに来ているのか、米沢さんに教わりに来ているのかわかんないという気持ちも、だんだん出てきて。

　今考えれば、英語ができないために、ほかのコーチと話したり練習相手を見つけられない自分がいけなかったんです。ただ当時は、結果が出ないことを環境のせいにしていた。クレーコートでの試合が多かったので、乗れなかったというのもあります。私はクレーが苦手だったので、南米シリーズは本当にダメでしたね」

　誰よりも一生懸命やっていたはずなのに、成績が伸びない──。そのようなわだかまりを胸に抱えていた頃に、錦織は急成長を遂げ始めた。その錦織の姿は、富田氏の目にどのように映っていたのだろうか。

「どういうふうに見えていたか......。まあ、どんどん強くなるなと感じてはいました。

　正直、練習ではそこまで差を感じたことはなかったんです。フィジカル面でも、当時は私のほうが身長もパワーもあったし、圭が急に足が速くなったとか、そういうのがあったわけでもないですし。もちろん圭の身長が伸びてきて、パワーや体力もつき始めたというのもあったと思いますが、おそらく一番伸びたのは、ゲームメイクの部分だったのではないかと思います」

【上に行かれるのは正直、嫌だった】

　涼しい声のトーンで、富田氏がぽつりと言う。

「まあ、あまり勝ちすぎるなって思っていましたけどね。大会に行くと、毎回」

「また冗談ですか？」と軽く応じると、「いえ。これは全然、冗談ではなくて」と彼は表情を変えずに言葉を継いだ。

「圭だけでなく、フミに対しても。自分より上に行かれるのは、正直、嫌だと思っていました」

　戦果を挙げる錦織はアカデミー内でも一目置かれ、富田氏の心は、今いる環境から離れ始める。重なっていた三者の道は、少しずつ、だが確実に、その進む先を変え始めていた。

（つづく）

◆富田玄輝の視点（２）＞＞「圭は、自分たちとは違ってきた」と思った瞬間

【profile】
富田玄輝（とみた・げんき）
1988年7月13日生まれ、岡山県出身。