【女子バレー】和田由紀子の涙が象徴する一丸となっての戦い それでも日本代表が敗れた理由

　中国・天津で行なわれているバレーボール女子アジア選手権は佳境に入っているが、日本は決勝に駒を進めることができず、３位決定戦に回ることになった。

　その予選ラウンド、８月30日時点で世界ランキング６位の日本は同124位の香港、28位の韓国、32位のベトナムに対し、それぞれセットカウント３－０とストレートで３連勝。

「決勝で中国にどう戦うか？」

　焦点はそこに絞られてきていた。

　ところが準決勝に落とし穴があった。2023年のアジア選手権で優勝するなど最近になって力をつけてきた17位のタイに苦戦。１、２セットをたて続けに奪われると、巻き返しも及ばず、セットカウント１－３で一敗地にまみれることになった。それは同時に、アジア女王としてロス五輪出場権を獲得することができなかったことを意味していた。

　局面的にはそれらが敗因として語られている。しかしながら、日本はこれまでタイを苦手とせず、最近もネーションズリーグなどで勝利を重ねていた。なぜ、その相手に道を断たれたのだろうか？

　その検証は、これから日本が再起し、ロス五輪に出場してメダルを勝ち取るために必要なことかもしれない。

「何回もトスを託してもらったのに決められなくて、セッターを苦しめてしまった」

　タイに敗れたあと、そう言って涙をあふれさせた和田由紀子の姿は、あまりに象徴的だった。

　ただ、勝負に対するアプローチで見た場合、不安も抱えていた。最たるものは、試合の入り方の鈍さだった。

【スロースターターの印象】

　アジア選手権ではランキング的に格下との試合が続いたが、第１セットに苦戦を強いられている。韓国にはセットを奪うも、33－31とデュースに持ち込まれていたし、ベトナム戦の第１セットも25－23で取ったが、やはり出足が悪かった。それはバレーボールネーションズリーグ（VNL）の予選ラウンドでは顕著で、フランス、セルビア、イタリア、ブラジル、トルコ、ポーランドなどもことごとく第１セットを奪われていた。

　どこかスロースターターのような印象に映った。それもチームの特色かもしれないが、「成功体験が助長させた」という仮説は成り立たないか。VNLの日本ラウンド、日本がファイナルラウンド進出を決めたポーランド戦は、それほどに劇的だった。

　日本は、長身エースを中心にした世界５位のポーランドの強打に苦しみ、一時はセットカウント０－２と絶体絶命にまで追い込まれていた。

　まるでヒーロー漫画のクライマックスのようだった。現場で取材しながら、その展開には感動を覚えた。それを実現できるのが彼女たちの実力なのだ。

　ポーランドのスパイカーたちはアタックを決めながらも、何度も食らいついてくる日本のディフェンスを明らかに嫌がっていた。その証拠に、３セット目以降は次第に打ち急ぐ機会が多くなっていった。一撃で決めようとして、日本の術中にはまっていったのだ。

「相手のエースのストレスにつながっていたでしょうね」

　ポーランド戦後、リベロの福留慧美はそう言って、少し声を弾ませていた。

「（エースに）１個目をわざと取らせてプレッシャーをかけていました。"早く決めたい"ってところでミスも出てきたんだと思います。

　粘り強いディフェンスで、相手の心を消耗させる。じっくりと攻めながら、戦機をうかがう。そして、多彩な攻撃を誇るアタッカーが希望を砕く。そのサイクルこそ、日本の勝ち筋と言えるだろう。

　しかし皮肉にも、勝利のパターンを見つけたからこそ、隙が出たのではないか。

　日本の選手たちがタイを侮ったとは思えない。しかし、ほとんどの日本のファンやメディアが「中国との決戦」にフォーカスしていたのは確かだ。日本戦に乾坤一擲で挑んできたタイと比べると、コートに立つ選手だけでなく、日本全体に油断があったのかもしれない。それが勝負のなかで動揺を増幅させ、浮足立ち、取り戻せないほどのミスを積み上げてしまったのではないか。

　日本は実はアタック数だけではポイントでタイを上回っている。一方、ミスによる失点は28点と多く、これはタイのミスによる失点の倍だった。やはり、自滅した形だ。

　８月30日、日本はイランとの３位決定戦に挑む。ロス五輪への道が閉ざされたわけではない（各大陸女王のほか、すでに出場を決めている国を除いて2027年のワールドカップでの上位３チーム、2028年のネーションズリーグ予選ラウンド終了時の世界ランキング上位３チームが出場権を獲得）。敗北を糧に、再起をかけた一戦になるはずだ。

小宮良之●文 text by Yoshiyuki Komiya