世界初！液体水素燃料のカローラで24時間耐久レースを戦い抜いたルーキーレーシング

2023年06月10日(土)15:00

世界初！液体水素燃料のカローラで24時間耐久レースを戦い抜いたルーキーレーシング

気体の次は液体水素！
クルマの未来を見据えてあらゆる可能性を模索する

　2021年に気体水素燃料でスーパー耐久シリーズに参戦を始めた「ORC ROOKIE Racing」が、2023年の富士24時間レースでは液体水素を燃料とした」ORC ROOKIE GR Corolla H2 concept」でチャレンジした。同じ水素燃料を使用しているのだから、言葉からはそれほどの差を感じないが、実はまったくの別物。世界中の車メーカーがチャレンジしても、市販車でさえ一例の成功も見ていない技術なのだ。

　それをレースカーで実現させたORC ROOKIE Racing、は唯一無二のレーシングチームと言えるだろう。そんな富士24時間レースの裏側を紹介する。

今年も日本唯一の24時間耐久レースが開催された

　ORC ROOKIE GR Corolla H2 conceptが走る舞台となったのは富士スピードウェイ。「ENEOS スーパー耐久シリーズ第2戦 NAPAC 富士SUPER TEC 24時間レース」だ。ただし、そこに行き着くまでにも大きな代償を払っている。と言うのも今年3月5日のテスト走行で車両が燃えてしまい、イチから作り直す必要があったのだ。そのためシリーズ第1戦と富士テストは、ガソリン車のGR yarisでの出場となってしまった。

　その後に関して、チーム監督の石浦宏明選手は「3月に車両火災となってしまい、新たに作ったこの2号車が完成したのがゴールデンウィーク明けでした。大勢の技術者が2号車を何とか作ってくれたので、少しでもちゃんとした形で24時間レースへ臨むべく2度のテストを行なっています」。

　普通のレーシングカーと違うマシンだけに、テストと言ってもその内容は大きく違うようだ。「このレースの1週間前に、ここ富士でレースを模したテストをしています。耐久テストなどの全開走行は問題ないんです。

それよりフォーメーションラップのあと、停止させてからのスタートとか、FCY（フルコースイエロー）走行だったり、レーシングスピード以外の部分が難しかったりするんです。ですから、テストではFCY想定、グリッドで停止して1時間後にスタートなど、レースで考えられる状況を設定してのテストもしました。これがレース1週間前のテストです。

　この時点ではそういったチェックが必要だったのですが、レースウィークに入ってからは通常のレースチームと同じオペレーションで進んでいます。このプロジェクトに関わっている技術者達の情熱や、技術力には本当に感動し感謝ています。あとは、世界初の液体水素燃料を使用したレースマシンを無事完走させるだけです！」と石浦選手。

プレイングマネージャーの石浦宏明選手（左）と佐々木雅弘選手は常にコミュニケーションを取りながらレースに取り組んでいる

液体燃料を運ぶポンプの交換に約4時間！

　レースカーを2ヵ月弱で作り上げ、24時間レースに間に合わせたことだけでも、並々ならぬ苦労がうかがえた。しかし、レース中にも大変なオペレーションが待っている。ORC ROOKIE GR Corolla H2 conceptを走らせる上で、最大のポイントは燃料ポンプだと言う。マイナス250度を超える液体の中で、燃料を汲み上げ、さらに気化させなければならないのだ。本来なら工場丸々一個分の設備を、直径20cm弱、長さ約1mの中に押し込めたのが使用されている燃料ポンプだ。

　このポンプはレース中に2度交換しなければならないとのこと。開発から携わる佐々木雅弘選手は「通常の6時間耐久であれば、ポンプの交換は必要ないレベルです。

ですが24時間となると話は別です。時間的にはもっと持つと思うのですが、安全面なども考え6時間ごとに2度替えることにしています」。

多くのスタッフや技術者がマシンを支えていた

　しかし、6時間ごとに2度だと18時間しか走れない計算だが。「ポンプの交換に約4時間かかってしまいますので、2度の交換で大丈夫なのです」との事。実際に交換作業を見てみると、10人を超える技術者が4時間休みなく作業していた。そして無事交換が終わると、大きな歓声と拍手が沸き起こったほどだ。

　佐々木選手は「まずポンプを交換するには、残った液体水素をタンクから抜かなければなりません。その上でポンプを取り出して交換するのですが、マイナス253度の液体水素を抜くだけでも一苦労なんです。そのうえ、このポンプは信じられないほど複雑な構造なんです。チョットでも設定がずれてしまうと、液体を気化させられなくなってしまうんです。そう言った調整があるので時間もかかってしまうんですよ」と説明する。言われてみてその大変さが初めて伝わる。

だが、あの歓声の意味は、それだけではなかった。

10人を超えるスタッフが4時間ぶっ通しでポンプ交換に努めていた

　いかにレース中のポンプ交換とは言え、あれほど歓喜するものなのかと考えていると佐々木選手は、「実は昨日もポンプ交換したんですが、一度失敗しているんです。ですから、彼らは昨日8時間以上かけてほぼ徹夜で作業しているんです。それもあってあの喜びようなんです」と教えてくれた。

技術者やドライバーたちの情熱と執念が
過酷な富士24時間レースを完走させた

　それにしてもポンプ交換の失敗とはどのようなことかと言えば「マイナス253度の液体を内燃機関に送り込むまでに、気化させて霧状にしないと燃えませんよね。その作業もあのポンプの中で行なわれているんです。でも、どの時点で気化させられるのか、コントロールが難しいんです。そのためにエンジンが掛からなかったり、安定したパワーが出せなかったりしているんです。そう言った調整も含め、1回で交換できたことがあの歓声に繋がったのです」。そう、歓声に納得するようなドラマがそこには存在したというわけだ。

多くのスタッフに支えられ無事完走したORC ROOKIE GR Corolla H2 concept

　そんな技術者やスタッフ、ドライバーの努力でROOKIE RACINGは見事に24時間レースを完走した。その裏には、多くのスタッフ、技術者達の努力が完走を支えていた。とにかく24時間レースを完走させたことで、ORC ROOKIE Racingの目標の1つが達成できた。

マシン自体も2号車はかなりの改良点があり、その事も今回の完走に大きく貢献していたようである。また機会を見て、新しい液体水素マシンいついて詳しく聞いていく予定だ。

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■筆者紹介───折原弘之

　1963年1月1日生まれ。埼玉県出身。東京写真学校入学後、オートバイ雑誌「プレイライダー」にアルバイトとして勤務。全日本モトクロス、ロードレースを中心に活動。1983年に「グランプリイラストレイテッド」誌にスタッフフォトグラファーとして参加。同誌の創設者である坪内氏に師事。89年に独立。フリーランスとして、MotoGP、F1GPを撮影。2012年より日本でレース撮影を開始する。