月の裏側からサンプル(試料)を持ち帰ろうという中国の月探査機「嫦娥6号」が、2024年5月3日に打ち上げられました。月の裏側からサンプルを採取して持ち帰ることに成功すれば世界初の成果となります。
月はつねにほぼ同じ面を地球に向けています。そのため月の裏側を地球から見ることはできません。中国は2020年、嫦娥5号によって月面のサンプルを持ち帰ることに成功しています。ただこの嫦娥5号やかつてのアメリカのアポロ計画など、月面からのサンプルの持ち帰りはすべて月の表側(地球側)で行われました。
月の表側の場合、つねに地球と通信ができます。しかし月の裏側の場合、着陸船と直接通信することはできません。
嫦娥6号は、「南極-エイトケン盆地」と呼ばれる直径約2500kmもの巨大盆地の中にあるアポロ・クレーター(直径約524km)付近に着陸する予定です。ミッションは53日間が予定されており、月面からは最大2kgのサンプルを持ち帰ることになっています。
嫦娥6号は、周回機、着陸船、上昇機、再突入カプセルの4つの要素で構成されています。嫦娥6号は月軌道に到着後、着陸船と上昇機が月面に降りていきます。
(参照)中国国家航天局(1)、(2)、NASA
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