「平成」までの元号の数は？中国より多い日本の元号とそのはじまり

■元号のはじまり

　御存知のように、元号が使用されるようになったのは、古代中国のことです。漢の武帝（在位：紀元前１４１～８７年）が、即位の翌年（紀元前１４０年）を「建元元年」としたのが最初と言われています（『漢書』）。その後、中国では、正確な記録が遺されている中国・唐の建国（６１８年）から清の滅亡（１９１１年）までの間に用いられた元号の数は１８９を数えています。

　一方、日本ではどうでしょうか？　最初の元号とされている「大化」（６４５年～）から「平成」（１９８９年～）までの間に用いられた元号の数は、なんと「本家」のそれをはるかに上回る２４７を数えています。御存知でしたでしょうか？

■日中・元号比較！日本は重複なし

　中国の元号数が１８９、これに対して日本の元号数は２４７ですが、元号に使用された文字の種類をみてみますと、中国が１４８、日本が７２と、日本の方が圧倒的に少ないのは意外です。ちなみに、元号に多用された文字のランキングを見ますと、

　中国／①元（４６回）、②永（３４回）、③建（２６回）、④和（２１回）、⑤興（１８回）

　日本／①永（２９回）、②元（２７回）、②天（２７回）、④治（２１回）、⑤応（２０回）

　となっていて、両国とも「元」と「永」が上位を占めています。また、採用元号の重複を調べてみますと、

　中国／「建武」「太平」（各５回）、「永興」「太和」（各４回）

　日本／重複無し

　という結果になりました。日本で用いられた２４７の元号に、重複は一切無いのです。

■今、世界の元号は？

　本家の中国では、清の滅亡（１９１１年、孫文による辛亥革命）により元号は廃止され、「中華民国元年」（１９１２年）となりましたが、中華人民共和国はこれを採用せず、現在は西暦を使用しています。ただし、台湾では今でもこれが継続され、今年（２０１９年）は「中華民国紀元１０８年」になります。

　この他、ベトナムでも１０世紀の中頃から第２次大戦後まで元号が使用されていました。日本で「大正」の元号が決まった際に、ベトナムで１５３０～１５４０年まで「大正」の元号が使用されていたことを知っていた歴史小説家の森?外は、新聞紙上で「不調べの至」と、このことを厳しく糾弾しました。

■元号以前は？

  皆様も高校の日本史の授業で習ったことと思いますが、『魏志』倭人伝には、「景初三年」（２３９年）に、倭国・邪馬台国の女王・卑弥呼が魏に使者を送ってきたと記されています。この時は、おそらく卑弥呼も、その親書には魏の元号である「景初三年」を用いていたと思われます。ただし、倭国内では、元号ではなく干支が用いられていたようです。埼玉県行田市の稲荷山古墳（５世紀後半）から出土した鉄剣には、「辛亥年」（４７１年）の記載があり、このことを裏付けています。

　さて、次回は、改元の手続についてお話いたしましょう。

文／宮瀧  交二

大東文化大学文学部教授。学術博士。1961年生まれ。埼玉県立博物館主任学芸員を経て現職。大東文化大学のほか東京大学、東京女子大学、早稲田大学等で博物館学を講義。