ホクホクな焼き芋の味がするサイダー

夏が来た。そして、じきに秋が来る。“食欲の秋”が、恐らく2カ月後くらいにやって来る。
さて、“食欲の秋”と言えばどんな食べ物を思い浮かべますか？　きっと「秋刀魚」とか「松茸」いった声が多く挙がるだろうけど、私は熱烈に「焼き芋」をレコメンドしたいのです。屋台で購入すれば、そこからはもう究極のファストフード。歩きながら食べてもいいし、家に帰ってテレビを観ながらまったり食べるのもいい。もはや、グランドスラムの領域！

そんな「焼き芋」が、なぜかサイダーになったという。6月末日より発売されているのは、『芋サイダー　伊三郎』（オープン価格）なる新ドリンクです。手掛けたのは、お馴染みの木村飲料株式会社。
「また、あの会社が奇をてらったか？」と、半笑いの皆さん。違います。このサイダーが開発された経緯は、ドラマなんです。ご説明させてください。遡るは、数十年前。同社の木村英文社長（三代目）が幼い頃の話。英文少年がお家の手伝いをすると、おじいちゃんの故・伊三郎氏がお駄賃代わりに美味しい焼き芋を作ってくれたそうなんです。
あのホクホクして香ばしい味が忘れられない木村社長は、その思い出をサイダーとして再現することを数十年越しに決意！　しかもそのサイダーは、美味しい焼き芋を作ってくれた木村飲料創業者（木村伊三郎）にちなんで「伊三郎」と名付けられた。いやはや、思い入れタップリじゃないですか！

ところで、肝心なことを忘れている。味に、まだ触れてない。きっかけがきっかけだけに、焼き芋テイストがするのはわかっているのだけど。……いや、やっぱり想像が付かない。焼き芋味のサイダーって、どんな感じなの？
「サイダーが元々持っている甘さと焼き芋の甘さを絶妙にマッチさせました。当社の女子社員からは、『スイートポテトみたい！』と喜びの声が上がっています（笑）」（同社・担当者）
本当ですか!?　その感想は、聞き逃せないな。よし、マジかどうか私が飲んで確かめてみよう！

……その前に、あと1つだけ気になる点が。ボトルが、あまりにもサイダーらしくないのですよ。大仰に巻かれたキャップシールといい、「伊三郎」と毛筆で書かれたラベルといい、焼酎を意識させるようなデザインになっていて。
「炭酸飲料で、色付き（黒）の瓶を使用しているのはかなり珍しいです。『お酒のようで実はサイダー！』というところも、このサイダーの売りです」（担当者）
想像していただきたい。子どもがこの瓶を片手にグイッとやっていたら……？　事情を知らない大人は、戸惑いを隠せないだろうに。お酒と見せかけてサイダー！

そんなこんなで、飲んでみましょうか。まずは、グラスに注いでみよう。……おお、見た目は完全に透明色。サイダーのそれです。しかし、香りがサイダーのそれじゃない。これは、まさに焼き芋の香り。芋焼酎の香りなんてもんじゃなく、完全なる焼き芋の香り！　なんなんだ、このサイダーは。
じゃあ、飲みますよ？　……焼き芋です。若干、皮の風味もあるように感じる。あぁ、それが香ばしさなのかもしれない。喉に、焼き芋の甘さがグッと来る。一方で、舌触り的にサイダーの甘さも感じられる。うん、なるほどだな。
「さつまいもエキスを使用し、思い出の味に近くなるよう開発しました。誰が飲んでも懐かしいと思えるような“思い出の味”を実現しております」（担当者）

懐かしさも特徴だし、他のサイダーでは体験できない甘さも特徴。
「お子様からお年寄りまで、幅広い方々にお試しいただきたいです。また、スイーツ好きの女性にも気に入っていただける味だと考えております」（担当者）

焼き芋は秋に食べたかった。サイダーは暑い夏の日に飲みたかった。では、“芋サイダー”は？　これは、オールシーズンに飲みたいです。
（寺西ジャジューカ）