悩めるエリート　西武・蛭間拓哉の現在地　２２年ドラ１入団も３年連続で開幕２軍「とにかく打つしかない」

　各担当記者が推す選手を紹介する「推しえて」第６回は、西武・蛭間拓哉外野手（２４）。２２年ドラフト１位で入団も、３年連続の開幕２軍スタート。

　２２年ドラ１も、もうプロ３年目。１軍定着とはならず、３年連続開幕２軍スタートの中で苦悩の日々が続いている。

　「もう毎日毎日バッティングフォームが違うというか、納得いってないのがずっと続いてる。毎日、本当に試行錯誤しすぎて、どれがいいという印象がないです」

　２年目の昨季は５月１０日に１軍に昇格すると、４試合でプロ初の４番を担った。４番では４試合で、１６打数５安打で打率は３割１分３厘と結果を残した。

　「（５月２６日の）オリックス戦でマチャド投手からタイムリーを打ったんですけど、真っすぐをしっかりライナーで引っ張れたんで、そこはすごい手応えを感じた部分ではありますね」

　しかし、約１か月後の６月に左手首痛で降格。７月１５日に再昇格も、計６３試合で打率２割２分、１本塁打、１６打点に終わった。昨オフの自主トレはチームの大先輩・栗山の元を離れ、故郷・群馬と埼玉・所沢市の球団施設で敢行した。

　「去年栗山さんとやって、見て学んで。やっぱり自分でしっかりやらないといけないなっていうのと、体としっかり見つめ合って、まずは体力がないなっていうのを感じて」

　課題克服のため２拠点で別々の目標を立て、段階を踏んで取り組んだ。

　「走り込みから始めてそこから体づくりをして、体重を増やして。所沢に帰ってきて、しっかり打ち込むことをテーマにずっとやってました」

　増量は２年間のプロ生活から得た教訓からだ。

　「（入団前は）８７キロぐらいだったんですけど６キロくらい増やした。２年目で落としてどうなるかっていうのを試した。思ったより打球速度もそうですし、長打が減って、それじゃあ魅力ないなって。チームが勝つには何が必要かって言ったら、単打じゃなくて長打、そういう選手の方が『絶対使いたい』って思われる」

　春季キャンプは２・３軍の高知・春野で過ごしたが、手応えも得た。

　「バックスクリーンとかにも結構打てて、今までにない感覚で最初はすごい良かった。アピールして、とにかくレギュラー取るっていうのをずっと目標でやってました」

　勢いそのままに３月９日まで静岡・草薙で行われた楽天２連戦では１軍にスポット参戦。しかし、４打数１安打１打点と大きなアピールはならなかった。

　「上がってすぐ落ちるみたいな感じだった。正直悔しさはありましたけど、なんとか開幕１軍を目指してやることやろうって」

　しかし、その目標はかなわなかった。２軍でもがく日々の中で支えてくれたのは、以前は怖そうに見えて近寄りがたかった先輩だった。

　「（佐藤）龍世さんは質問したらめちゃくちゃ親身になって考えてくれて、詳しくいろいろ教えてくれる。最初は見た目的に、なかなか話せなかったんですけど、ロッカーとかも隣になってご飯も行ったりして」

　助言を受けたことで新たな気づきもあった。

　「言われたのは、『真っすぐをはじけない。前に打とう、前に打とうとし過ぎて結局、頭が突っ込んじゃって逆効果になってるから、蛭間が思ってるより詰まるし、差されるよ』と」

　また、新たな取り組みとしてメジャーリーグでも流行しているピラティスにも挑戦。

　「自分、腰が弱くて毎年けがをしてて。練習中でも痛くてちゃんとできないもあったんですけど、去年から取り入れて腰の痛みが全くなくなってきた」

　チームは４月を貯金１の３位で終え、外野陣はドラフト２位ルーキー・渡部聖弥を筆頭に、西川、長谷川も好調だ。

　「今の外野陣を見て、冷静に考えて全く勝ってない。とにかく打つしかないとすごい感じています。そのために取り組んでいる」

　目標はもちろん一刻も早い１軍昇格だ。

　「５月には絶対上がって、そこからずっと居続けるのが大切だと思う。しっかり１軍に行って活躍できるように、今を無駄にしないようにしています」

　１軍の本塁打はリーグワーストの８本と長距離砲不足が顕著な西武。蛭間が必要とされる日は必ず来る。

　◆蛭間　拓哉（ひるま・たくや）２０００年９月８日、群馬県生まれ。２４歳。浦和学院では３年夏に甲子園出場で高校通算２８本塁打。渡辺勇太朗投手（西武）とは同級生。早大では六大学通算１３本塁打。２２年ドラフト１位で西武入団。１７７センチ、８７キロ。左投左打。今季年俸２４００万円。