宮里藍さん　高橋彩華の優勝に「グッとくる感じだった」…８年前の国内引退試合で予選同組
３年ぶり２勝目を挙げた高橋彩華が宮里藍さん（左）と笑顔を見せる　（カメラ・豊田　秀一） 画像（1枚）

◆女子プロゴルフツアー　宮里藍サントリーレディス　最終日（１５日、兵庫・六甲国際ＧＣ＝６５５８ヤード、パー７２）

　単独首位で出た高橋彩華（さやか、フリー）が３バーディー、１ボギーの７０で回って通算１６アンダーで逃げ切り、２０２２年フジサンケイレディス以来となるツアー２勝目を飾り、ＡＩＧ全英女子オープン（７月３１日～８月３日、ロイヤルポースコールＧＣ）の出場権を手にした。

　大会アンバサダーの宮里藍さんは、１８番グリーンのスタンドで高橋の優勝を見届け、拍手を送った。

表彰式では、サントリーブルーのチャンピオンジャケットを着せた。「感情的になるのを我慢して見ていたんですけど、すごくいいものを見させてもらった。去年の（大里）桃子ちゃんのときもそうだったけど、３年ぶり（優勝）が２年連続で続いている。彩華ちゃんは昨年も最終日最終組だったし、上位にいる印象。苦戦していたであろう、その期間の重みを最後に感じたので。それは元選手としてはすごく感情移入しやすい条件で、本当にグッとくる感じでした」と語った。

　藍さんは国内引退試合となった２０１７年大会で、アマチュアだった高橋と、予選ラウンドを同組（もう一人は上田桃子）で回っている。「申し訳ないな、みたいな。あのタイミングで同じグループになって、ギャラリーも多かったですし。普段とは違う環境でアマチュアで入ってきて。不本意なプレーが続いていた記憶はあります」と当時を懐かしそうに振り返った。

　２日目に７９をたたき予選落ちした高橋は、藍さんが励ましてくれことを鮮明に記憶している。

８年たった今も「神様みたい」な存在であることに変わりはなく、「藍さんみたいになりたい」と憧れを抱き続けている。「プロになって、自分がジャケットを着せてもらう立場になれたっていうことに、すごく胸が熱くなった。本当にプロになって良かった」と喜びをかみしめた。

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