リングで命を落とした盟友への感謝と敬意…中谷潤人「神足君の思いをかなえたい」

　プロボクシングＷＢＣ＆ＩＢＦ世界バンタム級統一王者・中谷潤人（２７）と同じＭ・Ｔジムに所属する日本＆東洋太平洋スーパーフェザー級５位の神足（こうたり）茂利さんが今月２日の試合後に意識を失い、８日に２８歳の若さで亡くなった。中谷が今、感じていることを語る「ＢＩＧ　ＢＡＮＧ！」。

　一緒に練習してきた仲間だった神足君が亡くなりました。とても悲しいし、残念でなりません。Ｍ・Ｔの選手たちもそうですけど、彼はアマチュアでも戦っていたので、仲の良い選手たちがたくさんいますから、みんな、大きな悲しみに包まれているのを感じます。

　彼はタイトルマッチを戦い抜いて、その後も懸命に戦ってくれました。僕は彼を誇りに思います。

　試合がドローとなった時、彼はどう思ったのでしょう。今回の試合にかける思いは本当に大きかったから。

　彼のボクシングにかける思いは本当にすごいんです。ボクシングを中心に物事を考えていたし、日々、常に、チャンピオンになることを考えて、そのためには何が必要かを自問自答している人でした。だから僕も、そういう神足君から刺激をもらいながらやってきました。そう思ってきたのは僕だけではありません。

　神足さん「中谷君は１歳年下ですが、ジムでは先輩ですし、尊敬できる存在。お互いに君づけで呼んでいました。ボクサーとして見習うことは多々あるし、人間としても学ばせてもらうことも多いです。いつも刺激をもらっていますが、自分が勝つことで中谷君にも刺激を与えられるような存在になりたいです」

　神足君とは、たくさんの合宿を共にしました。マラソンの高橋尚子さんも走ったという城山湖までの山中コースや相模湖カントリークラブでの走り込み。一昨年春の沖縄合宿…。その時の場面、場面で面白いこともたくさんありました。思い出はいっぱいあります。

　神足君がプロテストを受ける時（２０１９年７月３１日、後楽園ホール）には、僕がスパーリング相手をさせてもらいました。

　そうです。神足君からはずっと刺激をもらってきたんです。練習を共にする中で、ジムの士気も上げてくれていました。

　神足さん「中谷君とスパーリングをやると、距離感が良くなるんです。こっちはいろんな角度からジャブを出して誘うんですが、どんなボクシングにも対応してくる。本当にすごいボクサーです」

　確かに、ボクシングにはリスクがあります。今回の悲しい事故から、一人一人が意識を高めていくことが大事だと改めて知らされました。

　減量の方法とか色々と言われますが、ただ、今回の神足君に関しては、無理な減量はなかったと思います。僕は西田凌佑選手（六島）との統一戦に向けて、栄養士さんについてもらって減量を進めていきましたが、神足君は僕の減量方法について聞いてきました。食べながら減量することで筋肉量を落とすことなく、代謝も良くなるなど、僕が感じた部分も含めて話しました。それを共有しながら神足君の減量は順調だったと思います。全てボクシングのためにとやっていた神足君だったので、時には貪欲に周りの人からも話を聞いていました。神足君から「刺激をもらっているよ」と言われると、自分がそういう存在になれたと感じて誇らしかったし、さらに僕も刺激をもらうことができました。

　神足さん「僕も絶対にチャンピオンになります。そしていつか、中谷君と一緒のリングで、ともに勝ちたいです…」

　僕はこれからも戦い続けていきます。次戦はまだ決まってはいませんが、井上尚弥選手（スーパーバンタム級の世界４団体統一王者、大橋）を意識する機会は確かに増えました。皆さんが期待されるように、神足君もビッグマッチを楽しみにしていると話していたことを聞いて、引き続き、頑張っていくだけ。

　◆神足　茂利（こうたり・しげとし）１９９６年９月２日、愛知・名古屋市生まれ。愛知・瀬戸北総合高時代に全国選抜３位。日大などで活躍し、戦績は５０勝（５ＫＯ・ＲＳＣ）２３敗。２０１９年１０月、プロデビュー（インドネシア人選手に２回ＴＫＯ勝ち）。２５年８月、東洋太平洋スーパーフェザー級王者・波田大和（帝拳）と１―１の引き分け。試合後に急性硬膜下血腫を発症。３度の開頭手術を受けたが今月８日、２８歳の若さで亡くなった。身長１７８センチの右ボクサーファイター。戦績は８勝（５ＫＯ）２敗２分け。

◆担当記者が悼む

　神足君が２８歳の若さで亡くなった。お別れを言いに行った。

　Ｍ・Ｔジムに顔を出すと、神足君はいつも人懐こい笑顔で迎えてくれた。彼のデビュー戦で書いた記事を見返した。１９年１０月５日。デビュー日はザ・ビートルズと同じ。僕の好きな人たちは同じ日にプロのスタートを切った。インドネシア選手に２回ＴＫＯ勝ち。「アマでは大きいタイトルを取れなかったので、プロでは何か取って、さらに上を目指したい」。夢の実現はもう間もなく、だった…。

　中谷選手が両国国技館での世界戦に勝った時、薄暗い通路で神足君とバッタリ会った。２人しかいない空間で、自然と右手が伸びた。