硬式テニス部員が「世界のＫＯＢＡＹＡＳＨＩ」を見て人生激変　プロ続々輩出の名門野球リーグ学生委員長になるまで

　大学野球はシーズンオフを迎え、今年も数多くの４年生部員が愛着のあるユニホームに別れを告げた。熱き思いを胸に、大学野球で青春を燃やしたのは選手だけではない。

　野球には興味がない少年時代だった。キャッチボールも別に好きじゃなかった。そんな根本の人生が激変したのは、茨城中の１年から２年に進級する２０１７年３月に行われたＷＢＣがきっかけだ。たまたま地上波のテレビで見ていると、日の丸を背負い奮闘するナインに心を奪われた。

　「バット１本、ボール１個で東京ドームの満員のファンを魅了させる－。野球って、本当にすごいなと思ったんです。侍ジャパンには巨人の小林誠司捕手がいて、『世界のＫＯＢＡＹＡＳＨＩ』と呼ばれる活躍ぶりで、大ファンになりました。投手の心情をくみ取って、試合の流れを変える。すごい選手だなって」

　茨城・高萩市内の自宅から水戸市内の同校までＪＲ常磐線で電車通学。硬式テニス部員だった根本は両親に頼み込み、休日に東京ドームへ連れて行ってもらった。初めて見るプロ野球だった。

　「ＷＢＣで活躍した選手を生で見たいなって。それで巨人戦に行ったんです。試合前練習を見学していたら、菅野智之投手が近くに来てくれて。『サイン下さい！』って、ボールにサインをして頂いて。オーラ、ありましたね。この前までＷＢＣで投げていた選手が、こんな近くにいるんだって」

　根本は野球の虜（とりこ）になった。「月刊ジャイアンツ」を定期購読し、選手名鑑を眺め、育成選手も含めて全て覚えた。巨人のファンクラブに入り、試合がない日でも家族３人で東京ドームへ出かけた。グッズショップにいるだけで、幸せだった。茨城高２年に進級する２０２０年春。大きな決断をした。あまりに野球が好きすぎて、硬式野球部への入部を決断したのだ。

　「選手では無理だから、マネジャーでお願いしますと。部内では『何でも屋』です。練習の補助に、データ分析。練習試合後に打球傾向をつけたり、選手の成績を出したり。同学年には女子マネジャーがすでに２人いたんですが、自分はとにかく『野球が好き』というのを前面に出そうと。苦しい練習を頑張っている選手の士気を何とか上げたくて、先回りして冷たい水の手配を工夫したりしていました」

　２０２１年、高校最後の夏を前にした、太田一での練習試合での出来事だ。太田一の野球部ＯＢで地元の旅行会社「ビィーフリー石塚観光」の綿引薫社長が、働く根本の姿を見て、茨城高の岡部将也監督に、こんな声をかけたのだ。

　「男子でも、マネジャーをやっているんだね」

　「彼は巨人が大好きで、どうしても野球に関わりたくて、マネジャーをやっているんですよ」

　「だったら、進路に東海大はどうかな。僕の友人が東海大野球部出身で、この前まで巨人のスカウト部長を務めていたんだよ」

　その友人とは、後に東海大の監督を務める長谷川国利さんだった。東海大といえば現在、首都大学野球リーグ優勝７６度を誇る大学球界の名門。多くのプロ選手を輩出していることでも有名だ。強豪大学のマネジャー－。

　夏の茨城大会。茨城高は２勝を挙げ、３回戦まで勝ち進んだ。１、２回戦は女子マネジャーがベンチ入りし、３回戦は根本が記録員を務めたが、常磐大高に０－８で７回コールド負け。だが灼熱の太陽の下、幸福を感じるひと時だった。

　「もっとみんなと野球がやりたかったという気持ちと、ノーブルホーム水戸のベンチに入れて、野球ができる幸せを感じていました。あとは…喪失感ですね」

　受験勉強に取り組む中でも、野球への情熱は消えなかった。

　「頭の中がもう、ずっと野球で。１０月ぐらいに、やっぱり東海大しかないなって。野球部に入って、マネジャーがやりたいと。受験することにしたんです」

　合格後、東海大野球部にマネジャー志望である旨を伝え、面接に出かけた。

　強豪大学野球部でのマネジャー生活が始まった。

【後編「競技経験ゼロから完走した名門大野球部でのマネジャー生活　学生主体のリーグ運営　胸に響いた原辰徳さんの金言」に続く】