【男子ゴルフ】池田勇太、７年ぶり２２勝目へ　「外すことを恐れずに」パット復調　大会発起人が好発進
５アンダーで好発進した池田勇太（カメラ・高木恵） 画像（1枚）

◆男子プロゴルフツアー　プレーヤーズチャンピオンシップ・サトウ食品　第１日（２日、栃木・西那須野ＣＣ＝７０３６ヤード、パー７２）

　第１ラウンドはコースコンディション不良のため２時間遅れの午前８時３０分にスタート。ツアー通算２１勝の池田勇太（フリー）が６バーディー、１ボギーの５アンダー６７をマークし、好スタートを切った。

「よく降った。雨がずっとやまなかったので距離は落ちるけど、よく知っているコースなので何も不安はなかった。褒めることと言えば最後のパーぐらい」。最終９番で左に曲げたティーショットが木の切り株付近で止まるピンチに見舞われながら、７０ヤード残った第３打を２メートルに運んでセーブした。

　当初のスタート時間は午前７時２０分だったため、午前４時に起床し、５時４５分にコースに入った。２時間遅れで第１ラウンドが始まり、ホールアウトは午後２時過ぎ。長い一日を気分良く終えた。前半１８番。残り１９７ヤードの２打目を５アイアンで３０センチに絡めるバーディーを奪い「３アンダーで折り返せたのは大きかった」。流れを引き寄せると、後半にさらに２つ伸ばした。

　悩んでいたパッティングが復調し、表情は明るい。７番での３メートルのパーパットも、難なく沈めた。

「自分の感覚、感性を表現できるぐらいにはなってきている。短いパットもまだ怖いけど。でも、普通にストロークをするという、みんなが当たり前にやることが少しはできてきた」。試合でも練習でも「外すことを恐れずにやり続けること」を自分に課し、自信を取り戻してきた。

　５月の関西オープンで最終日を首位で迎えるも６位に終わった。その後の３大会は３７位が最高。４０歳の体には疲労がたまっていた。前戦のＢＭＷ日本ツアー選手権森ビル杯後の３週間のオープンウィークは、最初の１週間はクラブを握らず、心身の回復に時間を割いた。「連戦が続いていたし、体力的な部分でなかなかというところはあった。やっと体がリセットされた感じがする」と元気いっぱいだ。

　２０２０―２１年シーズンは選手会副会長、同事務局長を務めた。選手会主催の本大会の発起人の一人で、２１年の第１回大会は実行委員長として開催に尽力した。

「思い入れはもちろんある」。大会の最高位は２２年の３位。開幕前、スポンサーのサトウ食品から「１回は池田プロに優勝してほしい」と声をかけられたことも励みになっている。「良くなってきた今の調子をもってすれば、多少は上位で争えるかなという気持ちはある。最終日まで優勝争いに絡めるように頑張っていきたい」。特別な思いを抱く大会で、１９年ミズノオープン以来の勝利をつかむ。（高木　恵）

編集部おすすめ