プリンセス天功、紡ぐ言葉もイリュージョン「死んだと思ったら冷凍保存してもらう」「ラスベガスで１００回結婚式」「後継者はＡＩ」

　世界を股にかけるイリュージョニスト・プリンセス天功は、常に世間の想像を超え続けている。現在も年間３００公演を行いながら各国を転々。

　世界中を魅了し続ける天功だが、幼少期はマジシャンの存在すら知らなかった。天功の母と初代・引田天功の所属事務所の社長がいとこ同士。アイドル歌手・朝風まりとして活動した後、高校生の頃にイリュージョンの世界へ。「（初めて初代の）マジックを見せてもらった時に、そんなもんかと思っちゃった」と笑う。

　当時マジックの世界は男社会。初代が心筋梗塞（こうそく）で急死し、正式に２代目を引き継ぐ時には「葛藤したり、お断りしたり、もあった」。それでも周囲の声に押され、８０年に正式に襲名。条件として親や友人との縁も切らされることに。

　寝る間も惜しんでトリックを勉強。地道な努力と公演を積み重ね、９０年には米マジック界の最高栄誉とされる「マジシャン・オブ・ザ・イヤー」を女性で初めて受賞。名実ともに超一流の仲間入りを果たした。始めた当初は思い描けなかった場所。「ただただ覚えて、一生懸命やって、世界各国に行って、その国の方に喜んでいただければみたい（な感じ）なので、仕事のことしか考えていなかった」。北朝鮮の金正日総書記、ロシアのプーチン大統領から呼ばれた実績もある。

　命懸けの日々。これまでに死にそうになった回数は１００回以上だという。最も危険だったのは８５年にフジテレビで放送された「遊覧船大爆発」という脱出企画。脱出に時間がかかり、大量の煙を吸い込んだため一酸化炭素中毒となり、全身の血を入れ替える大がかりな手術も行った。「赤、紫、緑の煙の粒が全部見えた」とかすかな記憶を語る。

　絶体絶命のピンチを何度も乗り越えたが、死に対する考えは変わらない。「もう死んだら死んだ時。ここまで長く生きてたから。ライフ契約（終身契約）なので。死んだと思ったら、冷凍保存してもらう予約もしてる（笑）。私の隣にはウォルト・ディズニーさんがいるみたいです」

　記者が子供の頃から今も変わらない外見。年間３００公演、実働２００日を今でも続けている。ハードスケジュールを支えるのは日々のトレーニング。特設した施設で１時間半ほど体を追い込んでいる。「筋肉ではなく筋力をつけています。

　毎日の癒やしは、自宅で飼っているホワイトライオンの「キング」。約３０年前から飼いたいと願い続け、法律などをクリアし、３年前に実現した。「黄色いライオンよりもホワイトライオンの方が倍ぐらい大きくなるし、頭がいいっていうことも聞いていた。ワンちゃん、ネコちゃんと一緒でお手、おかわりを教えたらすぐ覚えた」

　３時間に１度ミルクも与え、みるみる成長。今では体長４メートル、体重２８０キロにも及ぶ。「日本の方は動物園に行って見なきゃと思っているかもしれないけど、私は家で楽しんでます」と目を細める。

　お金、地位、名誉…。いまだ手にしていないのは人生の伴侶だけかと思ったが「私は今まで、ラスベガスで１００回結婚式を挙げました」という。本当に籍を入れているわけではないものの、「友達とのパーティーの締めは結婚式って決まっている」と、米国ならではのしきたりで笑わせる。

　１８歳の頃に卵子凍結も行っているそうで、「ライオンを育てたので（子育ても）全然大丈夫だし、いつでもＯＫって言っている」と出産にも前向き。パートナーについては「実は決まっています。名前は言えませんけど。誰もが知っている方」とけむに巻いた。

　国内６か所に埋めたと明言し、今や都市伝説化されている「プリンセス天功埋蔵金」についても言及。ネット上では、さまざまなうわさが飛び交っているが、「徳川埋蔵金があるか分かんないんだったら、プリンセス埋蔵金にしたら面白い」と、きっかけを明かす。「１か所、近いところまで知られている。工事の人がしゃべったかな？」と推測した。

　先代からの大きなバトンを受け継ぎ、大役を全うしてきた。自身の後継者について聞くと「３代目はＡＩに決まってます」。明確な理由もある。「私がこれだけ大変な思いをして、次に引き継ぐとなると大変だなと思って、いろいろ考えたらＡＩにしようと思った」。

　現在の目標はシンプルだ。「『Ｌｅｔ’Ｓ　ｃｏｎｔｉｎｕｅ（継続しよう）』です。新しいことをやってくださいって言われたらまた考えていくんですけど、このままずっといければいいかな」

　気づくと取材時間は１時間半を過ぎていた。逸話のスケールに驚き続け、言葉という名の“イリュージョン”をかけられた気分だった。

　◆プリンセス天功（ぷりんせす・てんこう）別名・２代目引田天功。幼少期はモデルなどで活動。初代引田天功が１９７９年に死去し８０年、２代目を襲名。９５年から米アニメシリーズの主人公のモデルとしてキャラクター人形と共にヒット。「アフリカ野生動物保護団体Ａ．Ｗ．Ｆ日本親善大使」や「国際どうぶつ映画協会名誉総裁」も務めている。