フォーエバーヤングで矢作芳人調教師が壮大な夢「痛快じゃないですか。アメリカの年度代表馬を取ったら」

　今秋がラストシーズンとなるフォーエバーヤングが、ＪＲＡ海外馬券発売対象のジョッキークラブゴールドＣ・米Ｇ１（日本時間１９日朝５時１４分発走予定、ベルモントパーク競馬場）で始動する。管理する矢作芳人調教師（６５）＝栗東＝がスポーツ報知のインタビューに応じ、「アメリカの年度代表馬という夢」へ必勝態勢で臨むことを明かした。

（取材・構成　山本　武志）

　ついに“最終章”を迎える。フォーエバーヤングが連覇を狙うＢＣクラシック（１０月３１日、キーンランド競馬場）を大目標に、ジョッキークラブゴールドＣから始動する。矢作調教師は日本テレビ盃から始動した昨年とは違い、今年は米Ｇ１の転戦を選択した。

　「挑戦というのが一つ。それと歴史と伝統ある東海岸有数のレースであるジョッキークラブゴールドＣというレースを取りたい。ましてや、それが新生ベルモントパークのこけら落としの日にあるわけですから」

　異国の地で次戦まで６週間と間隔が空く。サウジアラビアから同じように転戦したドバイでは勝利に手が届かなかった。

　「１か月ベルモントで過ごして、レース１１日前にキーンランドに入る。これはいいと思う。とにかく飽きるんでね、あの馬は。ドバイはサウジアラビアをすぐに出て、ずっと現地で調教しないといけないので気持ちがね（抜けやすい）。

　今年は涼しい函館で足慣らしをした後、先月２８日に栗東へ帰厩。得意ではない暑さ対策も施し、今月７日に決戦の地となる米国へ旅立った。

　「去年は（始動戦の）日本テレビ盃に７５点で行けたけど、今年は９０点程度の仕上がりにはなると思う。勝って、一度状態を落としてもいいかなというぐらいの気持ちです。また上げていけばいい。ジョッキークラブゴールドＣのように権威あるレースを前哨戦なんて言うのは失礼。しっかりと取りに行かないといけない」

　フォーエバーヤングと世界を巡る旅も、もうすぐ終わろうとしている。

　「一番感じるのは、こういう馬は人知を超えていく。過去に（管理馬で）人知を超えたといえばリスグラシューの最終年とコントレイルの菊花賞（※）だった。俺らが思っていること、想像していることの上を行くよね、常に。それがスーパースターなんだなって。幸せですよ、調教師として。

　最後も当然、確たるターゲットがある。

　「もちろん最終目標はＢＣクラシックだけど、ここもしっかり勝って、ＢＣクラシックを勝つ。そうすればアメリカの年度代表馬という夢が見えてきます。そのミッションを確実に遂行したい。簡単ではない。特に去年（のＢＣクラシック）はフィアースネスもシエラレオーネもいたけど、今年は皆うちの馬を目標にするからね。でも、そこで勝ってこそというか、そういうところで勝つのが好きな人じゃない、俺が。だから、頑張るさ」

　逆境で燃える世界のＹＡＨＡＧＩは笑っていた。昨年の日本に続き、今年はアメリカで―。

　「痛快じゃないですか。日本人馬主、日本人調教師、日本人ジョッキーで日本馬がアメリカの年度代表馬を取ったら。とてつもないことだと思います。その夢を実現する。フォーエバーヤングと一緒に頑張っていきたいです」

　熱い思いを胸に秘め、最後の最後まで究極の夢を追う。

　◆矢作　芳人（やはぎ・よしと）１９６１年３月２０日生まれ。東京都出身。６５歳。８４年から栗東へ入り、１４度目の調教師試験で合格。０５年に厩舎を開業した。その後は３冠馬コントレイルを始め、数々の名馬を輩出。

　◆ジョッキークラブゴールドＣ　１９１９年創設の米Ｇ１。ニューヨークのベルモントパーク競馬場のダート左回り２０００メートルで行われ、優勝馬にはＢＣクラシックの優先出走権が与えられる。過去５年間はサラトガ競馬場で開催されたが、今年はニューヨーク競馬協会（ＮＹＲＡ）が総額５億５５００万ドル（約８７０億円）をかけてリニューアルしたベルモントパーク競馬場の新装オープン初日に行う。過去には１６連勝を記録したＧ１１１勝馬シガー、米国史上初の生涯獲得賞金１０００万ドル超えのカーリンなどが勝利している。

　◆勝てば日本調教馬史上初の海外Ｇ１４勝　過去３頭の海外Ｇ１３勝が最高。エイシンプレストンは０１年香港マイル、０２、０３年に香港・クイーンエリザベス２世Ｃを連覇。モーリスは１５年香港マイル、１６年香港チャンピオンズマイル、香港カップ。ラヴズオンリーユーは２１年に香港・クイーンエリザベス２世Ｃ、米・ＢＣフィリー＆メアターフ、香港カップを制覇。

　◆馬券発売要項　ネット馬券（即ＰＡＴ）のみ。フルゲートは１４頭だが、日本時間１３日の出馬投票は７頭で補欠馬がいなかったため、発売時間は１８日１８時３０分から発走予定時刻の２分前まで。単勝、複勝、馬連、ワイド、馬単、３連複、３連単の７式別を発売する。