Wi-Fiコンセント付き「昼寝特急」に乗ってみた JR西日本は何を狙う？

昼寝ができる寝台列車は需要があるのでしょうか。それに近い列車が新たに登場。

　多くが姿を消した寝台列車。背景のひとつとして、昼間、寝台車の使い道がなく、非効率というものもありました。「昼も昼寝用に走らせたら？」という意見も見られましたが、需要やコストを考えると、難しいところです（夜行寝台の朝以降を座席として使う「ヒルネ」という制度もありましたが）。

　そんな旅が2020年12月12日（土）、ひとつの形で楽しめるようになります。寝台車のような設備を持ちながらお手頃価格で乗れるJR西日本の特急「WEST EXPRESS 銀河（ウエストエクスプレスぎんが）」が、山陽コース（大阪～下関）で日中運行を開始するのです。

　ひとあし早く、12月5日（土）に行われた報道向け試乗会に参加したのですが、これは需要あるかもしれません。

　土曜日の朝、大阪駅7時19分発の下関行きに乗車しさっそく、かつてのB寝台車のような2段ベッド構造の「クシェット」で、靴を脱いでゴロゴロ。Wi-Fiも、コンセントもあり、窓の外には色づいた六甲山に須磨の浦、明石海峡大橋と景色が移りゆきます。

　広島駅到着は15時49分、終点の下関駅まで乗り通すと到着は19時45分、途中の土山駅（兵庫県播磨町）では時間調整で50分停車するといったこの列車ですが、クシェットへ横になって、あせらない、いそがない、ゆったり、のんびり。

　車内では、本を読んでも、それこそホントに昼寝してもいいですね。「何か特別なことをしている休日」と「何もしない休日」が、絶妙にバランスしているといいますか。車内では朝食のパン、昼食の駅弁の用意、沿線の特産品販売も行われ、フリースペースなどへ散策もできます。

　2020年9月から山陰コース（京都・大阪～出雲市）で、まず夜行列車として運行を開始したこの「銀河」。のんびり、鉄道の移動そのものを楽しんでいただければと、JR西日本の担当者は話します。これから運行が始まる昼行の山陽コースは、現時点で8倍の予約倍率だそうです。

　なお「銀河」には、グリーン車、普通車それぞれの個室や座席、フリースペースも用意。B寝台車のようなクシェットは、普通車指定席（ノビノビ座席）扱いで寝台料金不要です。いわゆる豪華寝台列車とは異なる、一般的な特急列車の価格帯になっています（1泊2日の宿泊付きコースで2万円台から）。

　もっとも、需要があっても商業的に成り立つかどうかは別の話で、「銀河」も単体で現れたわけではありません。JR西日本が沿線地域との結びつきを強化し、西日本エリアを活性化する取り組みのひとつとして登場しました。

　今回の、日中を走る「銀河」山陽コース車中では、岡山県や広島県の特産品販売、山口県周南市の地酒販売などを実施。途中の福山駅（広島県福山市）では、駅コンコースでの特産品販売、ボランティアガイドによる福山城の紹介が、列車の停車時間中に行われています（福山城は駅のすぐ隣にある）。

　これらはJR西日本が地域と連携して行っている取り組み。特徴的で注目度の高い列車「銀河」が沿線の魅力を伝えることで、乗客があらためてその地域へ訪れるきっかけになればと、JR西日本の担当者は話します。コロナ禍がなければ、フリースペースで沿線の伝統芸能の披露、乗客と地域の人たちの交流なども考えていたそうです。

　また、上り列車の乗客に対し“おもてなし”が行われる柳井駅（山口県柳井市）では、新幹線が通っていないことから、「銀河」停車をPRのチャンスとして期待しているとのこと。和歌山県では、この「銀河」を誘致する動きも出ています。

　JR西日本の観光列車や豪華寝台特急「トワイライトエクスプレス瑞風」でも同様の取り組みが行われていますが、そうしたなか新たに加わった、昼寝もでき寝台料金不要でお手軽な「銀河」。そんな「鉄道旅行の魅力」がどう地域を元気にしていくか、今後の取り組みが注目されます。