絶滅危惧ジェットフォイル、25年ぶり新造へ　「ジェットフォイル連合」実現なるか

「海を飛ぶ」とも表現される超高速船ジェットフォイルが、25年ぶりに新造されます。絶滅も危惧されている船で、今回は裏ワザで新造実現。

　東海汽船が川崎重工に発注する超高速船ジェットフォイルの新造船建造が話題を呼んでいます。

　そのおもな理由は、時速45ノット（約83km/h）を誇るジェットフォイルが、造船業の常識を超える25年ぶりの新造となること、推進システムなどが従来と同等でありながら、建造価格が51億円と25年前に比べてかなり高額になっていること（バリアフリー化など内装の刷新といった改良が行われているものの）、川重がこれを契機に高速船の量産体制に移行できるかということ、そして同船の船体デザインを2020年「東京オリンピック」のエンブレムデザイナー野老朝雄（ところあさお）さんが起用されること、です。

　ジェットフォイルは、毎分180トンもの海水を取り込み、これを噴出すること推力を得て前進する高速船で、港を出ると翼走に移るという船ならぬコンセプトの「船」で、航空機メーカーのボーイングが1960年代に開発しました。

　その後、1989（平成元）年からは川重が独占建造するライセンスを取得。以降、1995（平成7）年まで神戸工場で計15隻を建造しました。

　川重は、「当初から多くて20隻程度」と見込んでいた分を建造したことから、「需要が一巡した」との判断で生産を中止していました。

　しかし、ボーイングで建造された28隻を含めて、多くが老朽化してきたことから、運航する船会社からは建造再開を求める声も多く、数年前から代替建造の計画で造船所との交渉が進められていました。

　ただ、この船の基幹推進システムであるウォータージェットの生産が「少なくとも5隻分のロットが集まらないと生産再開はできない」（川重）という状況が続き、新造船商談は実現せず、運航会社は既存航路の中古船を転配するなどでしのいできました。

　実際、2015年に東海汽船が投入した「セブンアイランド大漁」は、JR九州が1994（平成6）年に建造した「ビートル5」を購入したものです。

　今回の新造船は、船齢36年を迎える東海汽船のジェットフォイル「セブンアイランド虹」の代替を考えたものです。数が集まらないと生産再開が難しいウォータージェットシステムについては、就航船の修理用などで用意していたものを準用。それにより、ジェットフォイルの新造が実現しました。

　ただ東海汽船では、この「虹」の代替でジェットフォイルの建造を終了するつもりはなく、さらに「セブンアイランド愛」などの後継船建造を進めたいという希望を持っています。

　しかし東海汽船によると「当社だけで、川重の求める隻数を確保することはできません」といい、そのため同社は佐渡汽船、JR九州、九州郵船、鹿児島商船など、今回の新造をきっかけにジェットフォイル運航各社が足並みをそろえられないかどうか、検討を求めています。

「離島航路の高速化は（住民生活の維持のためにも）有効です。地方自治体にもジェット船を整備する必要性をご理解いただき、ご支援をいただければ」（東海汽船 山崎潤一社長）

　造船事業の縮小を発表したばかりの川重ですが、これら特殊船、高速船の建造を通じた生産品目の多様化が実現できるかも、注目されています。

　また今回の新造船について、東海汽船では2020年のオリンピック開幕までに就航させることもあって、船体のデザインをそのエンブレムをデザインした野老朝雄さんに依頼することを決めました。

　これまで東海汽船のジェットフォイルは、すべて、船好きの画家として高名な故・柳原良平さんが手掛け、その斬新さが親しまれていましたが、このたびの「虹」の代替船については、新しいコンセプトが必要になるとの考え方から、オリンピックエンブレムのデザイナーである野老さんを起用することになったものです。

　東海汽船はさらに、在来型の貨客船「さるびあ」の新造も計画。同船は2020年7月就航を目指し、三菱重工下関造船所と交渉に入りました。東海汽船は、関連の小笠原海運などを含めて継続してきた新造船整備計画を、オリンピックまでに一段落させる計画。