桜花賞で真価を示したスターズオンアース。陣営の二冠達成への自信は膨らむばかり

2022年クラシック候補たち
第18回：スターズオンアース

　４月10日に行なわれた３歳牝馬クラシック第１弾のＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）。10着までがコンマ３秒差内にひしめく大接戦のレースを制したのは、７番人気のスターズオンアース（牝３歳／父ドゥラメンテ）だった。

　３戦目は１勝クラスの赤松賞（11月21日／東京・芝1600ｍ）に出走。ここでは、のちにＧIIチューリップ賞を制して桜花賞でも１番人気に推されたナミュール、ＧIIフローラＳで２着となったパーソナルハイに続く３着に終わった。

　その後、４戦目にＧIIIフェアリーＳ（１月10日／中山・芝1600ｍ）、５戦目にはＧIIIクイーンＣ（２月12日／東京・芝1600ｍ）と立て続けに重賞に参戦。ともに好位追走から直線で内側の馬群を縫って抜け出していったが、フェアリーＳではライラック、クイーンＣではプレサージュリフトと、いずれも大外から強襲してきた馬に屈した。

　２戦とも勝ち馬との着差はクビ。まさしく重賞制覇まであと一歩、というところで涙を飲んできた。

　その鬱憤を晴らしたのが、桜花賞だった。道中はこれまでよりも後方となる９～10番手の中団に待機。直線を迎えると、これまでと同様、インを突いた。ごちゃつくシーンもありながら、過去２戦の経験も生きてか、慣れた脚取りで馬群の合間を縫っていく。

　そうして、残り100ｍをきったあたりで前が開くと、さらに加速。先に抜け出したウォーターナビレラ、ナムラクレアをゴール直前でかわした。鮮やかなレースぶりを披露し、６戦目にしての見事な戴冠だった。

　前哨戦となる重賞では惜敗続きだったが、厩舎スタッフは当初からこの馬の能力を高く買っていた。それが、クラシック初戦で存分に発揮されたことで、陣営も大いに沸いているという。関東競馬専門紙のトラックマンがその様子を伝える。

「スターズオンアースはもともと調教の動きがよく、レースでかかるなど、これといったクセもなかったのですが、スタッフによれば、３戦目あたりから『レースでモタれたり、引っかかったりするようになったきた』とのこと。それでも、桜花賞で初めてコンビを組んだ川田将雅騎手は、調教で一度乗っただけで『コントロールできそう』と話していたとか。そして実際、レースではすばらしい立ち回りを見せました。

　その分、川田騎手の騎乗には賛辞がやみませんでしたが、ハミを替えたことも大きかったようで『桜花賞では真っ直ぐ走って、この馬の全能力が出せた』とスタッフ。もちろん、この走りはまぐれではなく、陣営は『当初から見込んでいたこの馬の実力が出た結果』と見ています」

　桜花賞の勝利によって、クラシック第２弾のＧＩオークス（５月22日／東京・芝2400ｍ）でもスターズオンアースが有力視されることは間違いない。その次走について、陣営の期待は一段と膨らんでいるという。

「1800ｍ戦でデビューしていますし、一時は2000ｍ戦への出走を検討していたこともあって、陣営は『距離延長には不安がない』と話しています。桜花賞では抑える競馬もできましたし、『レースぶりに幅が出たのも強み』とも。東京コースも経験済みですし、二冠獲得にも手応えを感じているようです」

　桜花賞でついに本来の力を見せつけたスターズオンアース。注目度が高まるなか、オークスではどんな走りを見せるのか、必見である。