湯舟敏郎を「阪神ドライチ」の重圧から解放したのは、大阪桐蔭の高校ナンバーワンスラッガーの入団だった

1992年の猛虎伝～阪神タイガース"史上最驚"の２位
証言者：湯舟敏郎（前編）

　プロ２年目で自身初の２ケタとなる11勝を挙げ、リーグ７位の防御率2.82。1992年の阪神が快進撃を続けていくなか、14勝でチーム勝ち頭の仲田幸司、９勝もリーグ２位の防御率を残した中込伸に次ぐ先発３番手として湯舟敏郎の存在もなくてはならないものだった。

　興國高（大阪）時代は目立なかったが、奈良産業大、社会人の本田技研鈴鹿（現・Honda鈴鹿）では左腕エースとして活躍。プロ注目の投手となり、90年のドラフトで阪神に１位指名されて入団した。１年目は５勝11敗という成績だったが、いかにして２年目に成長できたのか。92年は何が変わったのか。湯舟に30年前の記憶を呼び覚ましてもらった。

解放された「ドライチ」の重圧

「92年は入団２年目のシーズンで、気分的にラクになりましたかね。１年目は"ドライチ"のプレッシャーがありましたから。

　大学・社会人出身の"ドライチ"投手となれば、自ずと即戦力の期待がかかるもの。人気球団の阪神だけに、時と場所を選ぶことなく、無数のカメラが向けられる。そのカメラが、92年は地元大阪出身のドラフト１位ルーキーに向けられた。91年夏の甲子園で初優勝を果たした大阪桐蔭高の４番で、「高校ナンバーワンスラッガー」と評された萩原誠である。

　高校通算58本塁打。

「それとあの年、ラッキーゾーンが撤去され甲子園が広くなりましたよね。当然、ピッチャー陣は投げやすくなったうえに、守備力が高くなりました。とくに外野はレフトに八木（裕）さん、ライトに亀山（努）がいて、センターに新庄（剛志）が入ってからがすごかったんです。

　ピッチャーとしてはもう１回、勝負できる。心強く、投げやすく、攻めやすくなって、かなり助けてもらいました。内野も久慈（照嘉）が入ってきて、もちろんほかの選手も堅い守りをしたんですけども、彼がショートに入ってゲッツーが増えたと思います。ゲッツーが増える、イコール、ピンチを一気に脱するケースが増えますから」

　５月下旬に二軍から昇格し、負傷離脱したトーマス・オマリーに代わって三塁を守り、即結果を出した新庄。

「ただ単に守りで失点を防いでくれただけじゃないんです。新庄だけでなく八木さん、亀山は足がありましたから、左中間、右中間を抜かれたら『100％、自分が悪い』って思えるわけです。これは僕だけかもしれませんけども、『今の捕れたんじゃないの？』って思うこと、ピッチャーはあるような気がするんですね。

　でも、彼ら３人が守った時、間を抜かれた自分が100パー悪いと思えるので、引きずらないで次の対戦に向かえる。今にして思えばですけども、やはり、打たれたことを遮断したほうが、次にしたいことが明確になります。『あれがアウトやったら......』と引きずると集中できないので。僕にとっては割りきって納得できて、ありがたかったですね」

絶対的守護神・田村勤の存在感

　野球環境の変化、守備力の向上が、２年目の湯舟を後押ししていた。勝ち星にからむ打線の援護については「平均的に３点ぐらい得点してくれるような感じ」とのことで、まさに湯舟の92年の初登板がそうだった。４月９日の巨人戦に先発すると７回５安打１失点という内容で、打線は５回までに３得点。８回からリリーフした田村勤が２回１失点に抑え、３対２で勝利した。

「ピッチングコーチの大石（清）さんが『先発して５回２失点やったら仕事をしたよ』って、明確な数字で言ってくれていたんです。そういう意味では、僕も含めたローテの先発する人は、当然ゼロが一番いいわけなんですけど、点をとられてもなるべく５回２失点に抑えられるように、と考えていたと思いますね。ただ、それも田村さんがいてくれたから、ですね。

　もちろん、リリーフは全員がすごかったんですけど、抑えで田村さんがいることで、投げたら毎回、飛ばしていけるんですよ。その当時、田村さんは３イニングぐらい、投げはったんで。しかも、バットに当たらないですからね。球威は（藤川）球児並みでした。心強かったですし、助けられた思いしかなかったですね」

　当時は、まだ抑えは１イニング限定ではなく、セットアッパーという用語もなかった。完投は特別な出来事でなく、規定投球回に達した投手の大半が10前後の完投を記録していた。完投できなくても７回まで投げきることが先発の務めだった。そういう時代に大石コーチが「５回２失点」と提示したのは、２～３イニングを投げる田村が安定していたからこそだろう。

　ただ湯舟自身は、幸先よく１勝目を挙げながら、波に乗れなかった。４月は２試合目の登板で黒星がつくと一時リリーフに回り、５月４日の巨人戦で先発に復帰。９回２安打２失点で完投勝ちをおさめるも調子を維持できない。一部スポーツ紙の記事には左ヒジ痛の影響が記されている。

「そのあと、３試合連続で４回持たずにKOされたんです。で、ヒジが痛いって、言い訳してますね。みんな誰しも、どこか痛いですから。邪魔くさいヤツですね（笑）。痛かったのは痛かったんでしょうけど、記者の人に言うべきことじゃない。まあ、当時、自分がポロッと言ったことを書く人と書かない人がいて、書く人には何もしゃべらなくなっていったんですけども」

転機となった木戸克彦のアドバイス

　５月10日の広島戦、３回までに６点の援護をもらいながら、４回途中で３ランとソロを浴びて降板。同20日の巨人戦では３回に味方打線が３点を先制するも、４回途中に５失点で降板。同30日の巨人戦も３回３失点で降板。月が変わり、６月にはノーヒット・ノーランを含む３勝を挙げることになるのだが、ピッチングをどう立て直していったのか。

「一度、広島でリリーフしてるんですよ。６月４日の試合ですか。三番手で３イニング投げて１点はとられたんですけど、わりとよかったんですよ。その前にキャッチャーの木戸（克彦）さんからアドバイスを受けて。その年、開幕から組んでいた山田（勝彦）も大きな存在でしたけど、木戸さんに勉強させていただいたことが僕には大きかったんです。

　木戸さんは１年目にずっと組んでもらったキャッチャーでした。それであの時に言われたのは『完全なボールでも、バッターが振ったらストライクや』ということです。『たとえば、フォークならベースの上でワンバウンドする球でも振ってくれるんや。そんな球でもアウトとれるんやったら、使わな損やないか？』と」

　６月14日、甲子園での広島戦、２週間ぶりの先発機会が湯舟に巡ってきた。その試合から、１年目と同じく木戸と組むことになった。ブルペンで投球練習中、「今日打たれたら完全に登録抹消だな。アカンかったらもうしゃあない」と思い、腹が据わったところに木戸が来た。「まずひとりずつ、ワンアウトずつ、行けるところまでいこう」と言われてマウンドに上がった。

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（＝敬称略）