小倉記念は荒れる。高配当を演出するのは、逃げ宣言の「大穴」と格上挑戦の「中穴」

　今週から夏の小倉開催がスタート。そのオープニングを飾る重賞は、サマー2000シリーズ第３戦のＧIII小倉記念（８月13日／小倉・芝2000ｍ）だ。

　過去10年の結果を振り返ってみると、ハンデ戦ということもあってか、１番人気は２勝、３着２回とやや苦戦傾向。その分、波乱となることが多く、３連単では高配当が何度となく生まれている。2020年には10番人気のアールスターが勝利し、２着に６番人気のサトノガーネット、３着に13番人気のアウトライアーズが入って、130万円超えの高額配当が飛び出している。

　そうした状況ゆえ、デイリー馬三郎の吉田順一記者は、昨年の勝ち馬で今年も上位人気が予想されるマリアエレーナ（牝５歳）に懐疑的な目を向ける。

「マリアエレーナにとっては連覇を目指す一戦となりますが、昨年は54kgだった斤量が今年は56.5kg。小柄な牝馬としては、酷量と言っていいでしょう。

　それに、前走のＧIII鳴尾記念（６月３日／阪神・芝2000ｍ）では、好位２番手を追走しながら、逃げて２着に粘ったフェーングロッテンを捕まえきれずに５着。そのレースぶりからして、正攻法で横綱相撲をしていい（結果が出る）タイプではなさそう。そうなると、人気を背負って同様のスタイルでレースを運びそうな今回も盤石とは言えません。

　そうしたことを踏まえると、前走よりもメンバーが緩和されるとはいえ、期待よりも不安のほうが大きいです」

　人気馬の死角が浮き彫りとなるなか、今週は台風の影響も心配される。馬場次第では一段と波乱ムードが増すが、吉田記者はその辺りについてはどう見ているのだろうか。

「週中に九州の西側を通過した台風６号の影響は思ったほどなく、レース当日については台風７号がどう影響するか、といったところ。

　第３回開催ということもあって、例年以上に使用されていて、オール野芝の馬場は不ぞろいな面もありますが、好コンディションで迎えられると思います。芝自体の強さは、中京競馬場と同様、やってみないとわからない部分がありますが、野芝の根っこの部分と路盤の硬さからすれば、時計の出る軽い芝で施行されると判断していいでしょう」

　そんな馬場状態も加味して、好走が期待できるのはどんなタイプなのか。吉田記者はこんな見解を示す。

「馬場状態を考えると、やはり好位で立ち回りそうなマリアエレーナの出方がレースの行方を左右するポイントとなりそうですが、同馬が動ききれなかった時には、好枠発走からいい位置をとって、速い脚が使える馬が優勢と見ます。コーナー４つの競馬という点を踏まえても、逃げ＆先行馬の粘り込みが"穴馬券"につながるのではないでしょうか」

　そこで、吉田記者は大逃げも期待できる馬を、その有力候補として挙げた。

　３戦２勝と相性のいい小倉・芝。適度に上がりがかかるような流れに持ち込んで、２番手以下のプレッシャーが少しでも甘くなれば、ひと踏ん張りがあってもよさそうです。

　持ち時計がないことを考慮すれば、ラップの推移はうまくやる必要がありますが、ハンデ55kgならこの馬の機動力を十分に生かせるはず。一発の可能性は大いにありそうです」

　吉田記者はもう１頭、気になる馬がいるという。

「ゴールドエクリプス（牝４歳）です。逃げにこだわるテーオーシリウスとは違って、好位で運んでも結果が出ているのは心強い限り。速い時計勝負になった際には、面白い存在になると思います。

　良績があるのは全３勝を挙げている1800ｍ戦ですが、時計の速い軽い馬場なら2000ｍ戦でも持ち前のスピードが生きるはず。さらに、51kgという軽量ハンデを利する競馬ができれば、格上挑戦をする意義はありそうです」

　重賞初挑戦となった前走のＧIIIマーメイドＳ（６月18日／阪神・芝2000ｍ）でも、ハンデ51kgを生かして後方から追い込んで４着と善戦している。

「１週前追い切りも速いラップをあっさりとマークして、状態のよさは特筆もの。

　夏の"荒れる"ハンデ戦。今年、高配当を演出するのはどの馬か。ここに挙げた２頭であってもおかしくない。