２度目のトライアウトで会心の一発 戦力外から１年、元ヤクルト・中山翔太が示した成長の証

　低めの際どいコースに白球が吸い込まれていく。決して失投ではない。

「一番の持ち味なんで、ホームランを打ちたいと思っていました」

　元ヤクルトの中山翔太は充実した表情で振り返った。

【成長の証を示したホームラン】

　中山は法政大学で主軸として活躍し、2018年にドラフト2位でヤクルトに入団。右の長距離砲として未来を嘱望されたが、ヤクルトで過ごした4年間で放ったアーチは9本。22年は一軍の試合に出場することなく、オフに戦力外通告を受けた。

　中山がトライアウトに参加するのは、今年で２回目だ。

　だがNPBとの縁に恵まれることはなく、今シーズンは九州アジアリーグの火の国サラマンダーズでプレーした。

　独立リーグ入りした時からNPBへの再挑戦は考えていたという。今年のトライアウトへの参加も、「（支配下登録期限の）７月いっぱいでNPBから声がかからなかったので、その時から考えていた」ときっぱり答えた。

　トライアウト本番までの約3カ月間、「逆算して体を追い込んでいったり、体調を整えたりしていました。4年間ヤクルトで経験してきたことを活かして、自分なりに精一杯やってきました」と振り返る。

　NPBへの準備をしつつ今シーズンを送った中山は、終わってみれば72試合に出場して打率.325、リーグ3位タイとなる6本塁打に同2位の53打点と大活躍を見せ、外野手としてベストナインにも選ばれた。

　この1年の努力の甲斐あってか、トライアウトを迎えた中山は輝いていた。

　第1打席では元ソフトバンク育成の中道佑哉から一、二塁間を破るライト前ヒットを打つと、2打席目にはファインプレーに阻まれたもののヒット性の当たりを放ってショートライナー。そして昼休憩を挟んだ第3打席でこの日一番の快音が聞かれた。

　元DeNA・笠原祥太郎との対戦。低めに決まった直球をすくい上げると、打球は高い弾道を描いてレフトスタンドに突き刺さった。

「角度もよかったんで、いくかなとは思いました」

　ゆっくりダイヤモンドを一周すると、一塁ランナーだった元チームメイト・松井聖（元ヤクルト育成）や、中川拓真（元オリックス）らと喜びを分かちあった。

　中山本人は「（トライアウトの自己採点は）85点くらいです（笑）。（残りの15点は）ホームランのあと、もう１本打ちたかったので。そこがちょっと」と満足気にうなずいていた。

【中山翔太を支えた偉大な先輩たち】

　この日のホームランは、中山の努力だけで生まれたものではない。

　中山には恩人がいる。近鉄、オリックス、ヤクルトで活躍した坂口智隆だ。

「月に１回なんですけど、独立のチームに教えに来られていたんで。その時にお食事とかも連れて行ってくれたり、トライアウト前日も『頑張れよ』って連絡をくれたり、親身になってくれていました」

　坂口だけではない。

「内川（聖一）さんも（独立で）同じリーグだったので、すごく気にかけてくれました。青木（宣親）さんも連絡をくれたり......応援してくれているなって。

　独立リーグで過ごした1年で「技術的にもメンタル的にもかなり成長できたかなと思う」と語る中山だが、そのバックには偉大なプレーヤーたちの姿があった。

　中山が活躍したこの日、解説席でグラウンドを見守っていたのは奇しくも坂口だった。

【ほかの参加者とは違った独特のオーラ】

　なぜ、中山はここまで多くの人に目をかけられているのか。その答えは、インタビューを重ねるうちに何となく感じられてくる。

　こちらが投げた質問に対する中山の答えは、シンプルなものが多い。はっきりと、簡潔にコメントする。

　さらに、もうひとつ強調したいのは中山が明るいオーラをまとっているということだ。

　トライアウトは、通過率５%とも言われる狭き門だ。多くの選手は、それを承知のうえで僅かな可能性を信じ、自分の人生をかけた勝負に臨んでいる。

　そんな選手たちは、取材の場でさまざまな顔を見せる。真剣な面持ちでプレーを振り返る者、満足いく結果が出せず表情が明るくない者、活躍できなかったことやケガを悔やむ者......グラウンドだけでなく、取材エリアにもトライアウト独特の空気がある。

　だが中山は取材時、とにかく充実した、明るい表情を浮かべ続けていた。結果がよかったというのもあるだろうが、自分の人生がかかっているという悲壮感やヒリヒリ感は一切ない。「ホームランを打ちたい」と運命の1日に臨み、実際にホームランを打つ。ライバルであるはずのほかの野手とも笑顔で手を合わせる姿は、むしろ楽しんでいるようにも映る。

　中山に、この1年は苦しくなかったのかと聞くと、こんな答えが返ってきた。

「まあ前向きにやっていたので。苦しくなりそうな時には、『いま前向きに考えなきゃいけないな』って、そういうふうに思っていました」

　努めて明るくしている部分もあったというが、それが結果として目の前にいる好漢のオーラを形づくっていることは間違いない。

　中山が持つ、純粋さと明るさ。それがあるから、中山の周りには人が集まるのではないだろうか。現に、何人もの記者が中山を囲み、そのコメントに耳を傾けている。そんな中山のオーラがあったからこそ、坂口や青木、内川らも目をかけていたのではないかと思えてならない。

　純粋に振る舞い、ホームランを追い求め、打てればまた素直に喜ぶ。中山の姿はプロ野球選手というより、大きな野球少年のようだ。取材の最後に、今後の進路について尋ねてみた。

「一番は12球団（NPB）ですけど、声かけていただけるなら、すべてお話を聞かせてもらって、それで決めたいと思います」

　とにかく野球がやりたいということかと聞くと、「はい！」と即答した。中山の言葉は、やはりシンプルで純粋だった。