久保建英のCL挑戦終わる 異次元エムバペの領域に迫るためには何が必要か

　３月５日、レアレ・アレーナ。チャンピオンズリーグ（CL）ラウンド16、レアル・ソシエダ（以下ラ・レアル）は本拠地にパリ・サンジェルマン（PSG）を迎えたが、１－２とキリアン・エムバペの２得点で敗れている。

　しかし、ラ・レアルのエースとしてピッチに立った久保建英の出来は、決して悪くはなかった。

　ファーストレグに続いて、右サイドから攻撃を牽引。マーカーに入ったポルトガル代表DFヌーノ・メンデスの先手を取っていた。そして前半28分、ルーズボールの競り合いから先に体を入れてコースに入り、腕を使ってきたヌーノ・メンデスのイエローカードも誘発。これによって動きを封じ、コツコツと敵にダメージを与えていた。

　前半アディショナルタイムには、右サイドでアマリ・トラオレのパスを受ける。思いきって寄せられないヌーノ・メンデスを完全に外し、鋭くカットイン。力強く左足を振って、ファーポストをかすめる一撃を放っている。ワールドクラスの香りがほのかに漂っていた。

　スペイン大手スポーツ紙『アス』も、敗れたチームの中で及第点を与えていたほどだ。

　後半に入ってから、久保は周りとのリズムがなかなか合わずに孤立していた。しかし後半15分、アンデル・バレネチェア、ベニャト・トゥリエンテスが投入されたあたりから、再び攻撃の起点になっている。ヌーノ・メンデスを途中交代に追い込んでいる。

　終了間際には右サイドで複数の選手を引きつけ、左足アウトで技巧的パス。それを持ち込んだトゥリエンテスのシュート性クロスを相手GKが弾き、こぼれ球をミケル・メリーノが左足で蹴り込んだ。

　久保は、「スター軍団」PSGを相手にしても十分に脅威を与えていた。勝者になってもおかしくはないパフォーマンスだった。「悪くなかった」のは間違いなかった。

　しかし、PSGには「世界最高」の濃厚な匂いをそこら中に放つ選手がいた。

【別格だったエムバペ】

「エムバペ、違うレベル」（『アス』）
「エムバペ、ベスト８に値する働き」（スペイン大手スポーツ紙『マルカ』）
「エムバペ、アノエタ（レアル・ソシエダのスタジアムの古くからの呼び方）の人々に夢見ることすら許さず」（スペイン大手スポーツ紙『エル・ムンド・デポルティーボ』）

　各紙の見出しが表わしているように、キリアン・エムバペは異次元の存在だった。ボクシングでたとえるなら、久保がジャブやコンビネーションのうまさで玄人を唸らせ、ボディブローで確実に相手の足を削って苦しみを与える一方、エムバペは一発のパンチでノックアウトするパワーを持っていた。

　エムバペを擁するPSGの軍門にくだり、久保のCLは終わりを告げた。もっとも、ベスト16という結果は悲観することではない。むしろ、祝福すべきだろう。

　グループリーグ、ラ・レアルは昨シーズンのファイナリストであるインテルを抑えてトップ通過したが、その躍進の中心は久保だった。ダビド・シルバが引退し、アレクサンダー・セルロートが移籍するという計算外のなか、開幕からチームを引っ張ってきた。

　久保は主力としてベスト16まで勝ち抜き、それは中村俊輔、本田圭佑、長友佑都、内田篤人、岡崎慎司、鎌田大地といった過去の日本人チャンピオンズリーガーとほぼ同じ境地に達した。22歳という年齢で、ここまでたどり着いた選手はいない。控え目に言って、快挙である。

　しかし、エムバペが映し出した現実もあった。Ｗ杯で２度ファイナリストになっているフランス人スーパースターは、来季レアル・マドリードへ移籍することが確実視されている。

　はたして、久保はその領域に迫れるのか？

　現時点でひとつ言えるのは、"挑戦権を得られるまでの選手になって、初めてのCLを終えた"ということだろう。

　ラ・リーガは残り11試合。ラ・レアルはストライカー陣の不調が著しく、ブライス・メンデスも下降線で、来季のCL出場権の獲得はかなり厳しい。ただ、もし久保がその状況を好転させることができれば、過去の日本人選手をも凌駕し、エムバペと並ぶ立場になるのかもしれない。