【競馬予想】桜花賞は「３強」で決まるのか!?　実績ある伏兵２頭が一角崩しに虎視眈々

　３歳牝馬クラシックの第１弾、ＧＩ桜花賞（阪神・芝1600ｍ）が４月13日に行なわれる。

　今年の３歳牝馬戦線は有力馬が目まぐるしく変わって、ずば抜けた存在がいない状況と言える。

「桜花賞は過去５年で、阪神JFからの直行組が３勝、５連対しています。昨年の勝ち馬ステレンボッシュ、２着アスコリピチェーノも直行組。今年も阪神JFを勝って、そこからの直行ローテで挑むアルマヴェローチェが中心的な存在になると見ています。

　阪神コースは未経験ですが、陣営はデビュー前から操作性の高さを絶賛。舞台替わりがマイナスになるとは思えません。また、当日の天気は下り坂の予報。アルマヴェローチェはハービンジャー産駒で、洋芝での実績もあるため、馬場が渋っても苦にしないでしょう。やはり、同馬の信頼度は高いです」

　ただし、水納記者は他にも有力候補がいると言う。

「ＧIIIフェアリーＳ（１月12日／中山・芝1600ｍ）の覇者エリカエクスプレス（牝３歳）と、ＧIIIクイーンＣ（２月15日／東京・芝1600ｍ）を快勝したエンブロイダリー（牝３歳）です。

　前者はフェアリーＳの勝ち方が圧巻でした。

　桜花賞では、アルマヴェローチェに、この２頭を加えた３頭が上位争いを演じるのではないか、と考えています」

　しかし、クラシック戦線において「３強」が並び立つことは決して多くない。過去10年の結果を振り返ってみても、上位人気３頭で決まったのは一度だけ。伏兵の台頭も頻繁に見られ、３連単では好配当がしばしば生まれている。

　水納記者もそうした状況を鑑みて、有力３頭に割って入る可能性がある穴馬候補を２頭、ピックアップした。１頭目は阪神JFで１番人気に推されながら、16着と大きく人気を裏切ったブラウンラチェット（牝３歳）だ。

「ブラウンラチェットは、昨秋のＧIIIアルテミスＳ（10月26日／東京・芝1600ｍ）を勝って、当初この世代の有力候補に挙げられた馬。阪神JFではまさかの16着という結果に終わりましたが、この大敗で人気を落とすようなら、狙う価値は十分にあります。

　阪神JFでの一番の敗因は、馬体減であることが明らか。もともと小柄な馬だけに、マイナス12kgでの出走はさすがに堪えました。

　さらにレース中も、向正面や３コーナーで他馬に囲まれてエキサイト。終始折り合いを欠いていた印象でしたから、それで結果を求めるのは酷かもしれません。

　しかし今回は、２週前から栗東に滞在。直前の輸送が短くなるよう、対策を講じています。１週前の追い切りでも、スムーズに走ることができていた、と現場取材班からの情報も入っています。アルテミスＳで見せた瞬発力を発揮できれば、勝ち負けを期待していいと思います」

　水納記者が目をつけたもう１頭は、リステッド競走のエルフィンＳ（２月10日／京都・芝1600ｍ）で勝利を飾ったヴーレヴー（牝３歳）だ。

「出世レースのエルフィンＳを含めて、ここまで３勝を挙げているヴーレヴー。ですが、デビューから一度も１番人気に支持されたことがなく、今回も馬券的な妙味がありそうです。

　エルフィンＳでは、序盤から力みが見られましたが、次第に落ちついて直線を迎えると、反応よくスパート。残り１ハロンから力強い伸び脚を見せました。

　昨秋のＧIIIファンタジーＳ（４着。

　函館の芝1200ｍ戦でデビューしましたが、レースを重ねるごとに距離延長にも対応。エルフィンＳの勝ち馬は、昨年のライトバックが７番人気で３着に食い込んでいますし、５年前にはデアリングタクトが勝利。三冠馬に輝きました。桜花賞との相性のよさからしても、期待が膨らみます」

　いよいよ開幕するクラシック。今年はどんなドラマが生まれるのか。まずは、若き乙女たちが熾烈な争いを見せる桜花賞に注目である。