【競馬予想】天皇賞・春で１番人気が予想されるヘデントールは本当にＧＩを勝てる力があるのか

　日本の優秀な種牡馬の１頭であるルーラーシップ。現役時代は、出遅れ癖がある馬として知られていた。

　2012年のＧＩ有馬記念（中山・芝2500ｍ）における、レース実況のアナウンサーが「10馬身ほど」と言った大出遅れは日本競馬史に残る逸話として、今なお語り継がれているほどだ。それでも、最終的には３着に食い込んできたのだから、そもそものポテンシャルは相当なものがあった。

　この"悪癖"だが、どうやら産駒にも少なからず遺伝しているようだ。

　実は、ＧＩ天皇賞・春（５月４日／京都・芝3200ｍ）で１番人気が予想されるヘデントール（牡４歳）がルーラーシップ産駒で、この馬には父の出遅れ癖のDNAがかなり色濃く伝わっている――というより、デビュー以来これまでのキャリアは、この悪癖にずっと悩まされ続けてきたと言っていい。

　ただ、４角手前で先団に取りつくと、上がり33秒５の末脚を繰り出して、勝ち馬と１馬身４分の３差の2着に食い込んだ。このときの勝ち馬が、のちにＧＩ皐月賞（中山・芝2000ｍ）を制したジャスティンミラノ。それを思えば、同馬の素質の高さは早々に証明されていたとも言える。

　現に競馬専門紙記者もこう語っている。

「もともとヘデントールは、イクイノックスを育てた木村哲也厩舎の期待馬の１頭でした。そして実際、デビュー戦では勝てなかったものの、出遅れを帳消しにするような末脚を見せて２着。そのレースぶりから、厩舎スタッフの多くも『この馬は走る』という思いを強くしたと聞いています」

　しかしながら、それは同時に悪癖、すなわち出遅れ癖との戦いの始まりでもあった。

　これまで８戦５勝、２着２回、着外１回と、一流馬らしい戦績を残しているヘデントールだが、そのほとんどのレースで出遅れ。敗れたレースについては、それが最大の原因となったと言っても過言ではない。唯一の大敗、１番人気に推されながら８着に敗れたダービートライアルのＧII青葉賞（東京・芝2400ｍ）も、同様である。

　先の専門紙記者が言う。

「あのときも出遅れて、道中は後方２番手を追走するはめに。しかも、ハナを奪った馬が大逃げを打って、２番手以降が大きく離されてのスローペース。少頭数ならともかく、フルゲートに近い多頭数の競馬で、さすがにそのポジションではどうにもなりませんでした。新馬戦後は能力の違いで勝ち上がってきましたが、厩舎スタッフはこのとき、同馬の悪癖解消のために、あらためてギアを入れ直したのではないでしょうか。

　ヘデントールはその後、東京で２勝クラス、夏の新潟で３勝クラスを勝っていますが、それが何よりの証拠です。

　ただ、生まれもっての癖はそう簡単に治るものではない。専門紙記者が触れた２勝クラス、３勝クラスでもスタートで出遅れ。続くＧＩ菊花賞（京都・芝3000ｍ）でもまた、スタートで後手を踏んで後方からの競馬を強いられた。

　２勝クラス、３勝クラスは少頭数なうえ、力の違いで勝てたものの、フルゲートの菊花賞はさすがに２着を確保するのがやっとだった。

　だが、ヘデントールが明け４歳を迎えると、悪癖解消に取り組んできた厩舎スタッフの努力がついに実を結ぶときがきた。前走のＧIIIダイヤモンドＳ（２月22日／東京・芝3400ｍ）である。

　フルゲート16頭立ての４枠８番に入ったヘデントールは、まずまずのスタートをきって先行集団に続く好位５番手につけた。その位置でスムーズにレースを運んで、2周目の３コーナーすぎあたりで後方の馬がまくってきた瞬間、自らも即座に反応して一緒に進出。最後の直線で競り合っていた馬を振りきると、早め先頭からそのまま突き抜けた。

　結果は、２着に４馬身差をつける圧勝。

　悪癖に苦しんできたヘデントールがいよいよ本格化。天皇賞・春より１ハロン長い距離の重賞でこれほどの強い競馬を見せたとなれば、本番でも当然、大きな期待が持てるに違いない。

「今年の天皇賞・春には、今の日本で『一線級』と呼べるステイヤーがほぼ顔をそろえたと言っていいと思います。なかなかの好メンバーが集結しました。しかしそのなかにあっても、ヘデントールのポテンシャルが抜けています。あの、悪い癖さえ出なければ、再び圧勝もあり得るでしょう」（専門紙記者）

　父ルーラーシップは引退前の３戦、ＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）、ＧＩジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）、有馬記念とすべて出遅れ。いずれも３着に終わって、国内ＧＩで戴冠を果たすことができなかった。

　はたして、ヘデントールは父が成し遂げられなかった大舞台での栄冠を手にすることができるのか。勝利へのカギは"自分との戦い"にある、と言えるかもしれない。