『ウマ娘』でも「女帝」と呼ばれるエアグルーヴ　牝馬時代の扉を開いた歴史的戴冠

蘇る名馬の真髄
連載第10回：エアグルーヴ

かつて日本の競馬界を席巻した競走馬をモチーフとした育成シミュレーションゲーム『ウマ娘 プリティーダービー』（Cygames）。2021年のリリースと前後して、アニメ化や漫画連載もされるなど爆発的な人気を誇っている。

　モデルとなった競走馬・エアグルーヴは、まさにこのようなストーリーの持ち主。平成の競馬を見てきたファンなら、ほとんどの人がよく知っているプロフィールだろう。

　1995年～1998年に活躍したエアグルーヴは、まさに名家の血筋を受け継ぐサラブレッドだった。母ダイナカールは、1983年のオークス（東京・芝2400ｍ）の勝ち馬。その牝馬に、実績豊富な種牡馬トニービンを掛け合わせて誕生したのがエアグルーヴである。同馬はデビュー後、その強さから「女帝」と呼ばれるようになった。

　最初に大きなタイトルを獲得したのは1996年。

　これだけでも十分に大きなトピックだが、やはりこの馬を語るうえで欠かせないのは、その翌年に勝利したＧⅠ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）だろう。

　近年、アーモンドアイをはじめ、クロノジェネシス、ジェンティルドンナ、ブエナビスタ、ウオッカ、ダイワスカーレットなど、2000年以降は牡馬をなぎ倒す名牝が次々に登場してきている。しかし、1990年代まではまったく違う光景だった。牡牝の差は今以上に圧倒的なものがあり、特に2000ｍ以上の混合ＧⅠで牝馬が勝つことは滅多になかった。

　その大きな壁を越えたのが、エアグルーヴの制した天皇賞・秋である。

　前年にオークスを勝った同馬は、年が変わって夏場の重賞を連勝。好調を維持して天皇賞・秋に挑んだ。

　当日は２番人気。

　まさに同世代の牡牝トップが並び立った一戦は、２頭の壮絶なマッチレースとなった。レースがスタートすると、若き快速馬サイレンススズカがハイラップで飛ばす。２番手以降は大きく離れて、バブルガムフェローは３番手、エアグルーヴは７番手を進んだ。

　両馬の背中には、東西のトップジョッキーが跨っていた。バブルガムフェローの鞍上は東の第一人者・岡部幸雄騎手。そしてエアグルーヴは、西の天才・武豊騎手が騎乗。ふたりがお互いの位置を見ながらレースは進んでいく。

　３コーナーを前にした向正面で、サイレンススズカのリードは10馬身近くに広がり、場内からは大きなどよめきが湧いた。しかし、２頭とも自分のペースは崩さない。

　そして勝負の直線へ。まず先頭に迫ったのはバブルガムフェローだ。西陽が差し込むなか、サイレンススズカを追いかける。さあ、ここから連覇へ加速か......と思ったのも束の間、その外から一気にエアグルーヴが並びかけた。道中はライバルの３馬身ほど後ろにいた女帝は、ものすごい瞬発力でライバルの前に出たのである。

　この時点で残り200ｍ。エアグルーヴがいったん先頭に立ったが、バブルガムフェローも簡単には終わらない。必死に抵抗し、差し返そうと力を振り絞る。バブルかエアか、２頭のデッドヒートは続いたが、最後まで女帝は譲らなかった。ライバルを前に出さず、クビ差で押さえ込んだのだ。その後方、３着馬とは５馬身もの差がついていた。

　牝馬が天皇賞・秋を制したのは、1980年のプリテイキャスト以来17年ぶり。まさに歴史の扉を開いた瞬間だった。

　その後、エアグルーヴは同年のＧⅠジャパンカップ（東京・芝2400ｍ）で２着、ＧⅠ有馬記念（中山・芝2500ｍ）で３着と奮闘。牡馬を相手に王道路線の主役を張り続けた。その走りが評価され、牝馬としては26年ぶりの年度代表馬に選定された。

　牡馬相手に獲得したＧⅠは天皇賞・秋のみ。アーモンドアイなどに比べると、もちろん実績は劣るだろう。だが、ターフを駆け抜けるエアグルーヴの姿を、今なお忘れることはできない。猛々しく牡馬に立ち向かった、女帝の走りを。