〈茨城・連続コメ泥棒〉個人宅を狙い撃ち「子どもや親戚の助けになればと思ってたのに」「自分とこのコメも買うしかない…いくらするんだ？」「許せねえよ」被害農家たちの怒りと嘆き「貧しい時代になったもんだ」

高騰し続けていたコメの価格は高止まりしているままだ。農林水産省が毎週公表しているスーパーのコメの平均価格は5kgで4220円（5月1日時点）で、16週連続の値上がりを記録した。

「鍵のダイヤル部分をハンマーのようなもので叩かれて…」

事件の舞台となったのは茨城県筑西市旭ヶ丘。筑西市は県西部に位置し、鬼怒川など一級河川が5本流れている。県内でも有数のコメどころとして有名で、見渡す限り田んぼが広がっている。筑西市で作られるコメの生産量は県内トップクラスだ。 

この筑西市で「コメを盗まれた」と肩を落とすのは、市内在住の女性Aさん（70代）。4月16日未明に、玄米と精米されたコメと、合わせて155kg分のコメが「朝起きたらなくなっていた」という。盗まれたコメは家族で食べるために備蓄しており、敷地内の倉庫にある冷蔵庫に保管していた。

「一般の家庭からおコメがね、盗まれることなんて考えたこともなかった。だから冷蔵庫に鍵をかけていませんでした。数十年間、ずっと長い間農家をしてきて、（コメが）あるのが当然だった。

被害にあったのは、この70代女性だけではない。近隣住宅で同様の被害がほかに3件起きていた。120kgの盗難被害にあったという男性、Ｂさん（70代）はこう話す。

「Aさんから『コメを盗まれた』と聞いて、ウチは大丈夫なのかなと冷蔵庫を見たら、あるはずのコメ袋が消えていた。Aさんのところから盗まれて3日後の19日朝に気付いたんだ。鍵はつけていたけど、そこまで高いものではない。鍵のダイヤル部分をハンマーのようなもので叩かれて、こじ開けられていた」

家族や親族に分けるはずのコメが… 

盗まれたコメは去年秋に収穫し、今年秋までに家族や親族で分け合って食べる予定だったという。「子どもが2人いてさ、もう家族も持って暮らしているのよ。コメが去年から高くなって、生活の助けになりたいなと思っていたらそれを盗まれたんだ。許せねえよな、本当に」と怒りをあらわにする。

「30年間農家をやっていたけど、もう歳で体力もないから数年前から土地だけを貸して農作物の収穫などは他のかたがしている。老後は無理のない範囲で生きていこうと思ったんだけどね。

そしたらすぐに、コメを盗まれちったとは。いままで一度もないんだよ、こんなこと。金に余裕もそこまでないから、買うとなったらいくらすんだよって話。

いまさ、どこへいってもスーパーでコメの品切れが続いていて、国もさ、備蓄米を出すとか言っているけど、もう少し早く対応してくれたら俺らも盗まれなかったんじゃないかなと思うよ。コメの業者が狙われているんじゃなく、個人宅が狙われているんだよ。貧しい時代になったもんだね」

今後についての不安も募るばかりだという。

「収穫したばかりで一番多くコメを保管する秋に被害に遭っていたらと考えると、ゾッとするね。防犯カメラなんてもともとないし、センサーのライトとかも用意しければいけないのかな。秋までのコメも買わんといけんし、これからお金がかかることも考えると先が思いやられる」

 Ｂさん宅の隣に住むＣさん（60代女性）も90kgのコメを同時期に盗まれていた。保管していた冷蔵庫には鍵をかけていなかったと明かす。

「Aさんの注意喚起を受けて確認をしたら、私も盗まれていました。

息子家族にあげる予定だったのに、『ごめんね。盗まれたから今年秋までは買って食べてほしい』と謝ることになった。シャッターもね、年明けに鍵が壊れてしまって、そこまで余裕もないし、コメなんて盗まれると思わないから、そのままにしてたんだ」

Ｃさんの数十メートル先に住む農家では420kgものコメが盗まれた。倉庫のシャッターには鍵をかけていなかったが、冷蔵庫には鍵をかけていた。鍵穴には目立った傷はついておらず、倉庫内に保管していた鍵を見つけ出し冷蔵庫を開けたとみられている。

「ウチ、販売しているわけでもないので、次の収穫までに自分たちで食べたり、親戚に分けたりする用に保管してただけなんです。だからそんなに厳重な管理はしてない。420kgなんて相当な量だし、複数人の犯行なのかな。

「SNSに動画を投稿するコメ農家も増えてきているので」

ある近隣住民は「被害を受ける直前に知らない廃品回収の車がここら辺をぐるぐる回っていた。めったにないことで顔も見たこともない人だった。もしかしたらあれが下見の車だったかもしれない」と打ち明ける。

近隣で立て続けに起きた事件をめぐってはその後の進展はなく、被害にあった家すべてが「警察からその後、なんの連絡も来ていません」と口をそろえた。

コメ泥棒は筑西市だけの話ではない。2024年9月には関西地方を中心とした連続窃盗事件が発生している。奈良県、京都府、滋賀県で計約1.6トンのコメが盗まれた。新潟県では今年2月、施錠していた保管庫のコメ計150kgが盗難被害にあった。

同月には青森県で1トン以上のコメが盗まれ、青森県警は3月に窃盗の疑いで30代の男を逮捕した。男性は容疑を認めており、「転売目的」と供述している。

4月には千葉県旭市で計1トン以上のコメが盗難にあった。5月には福島県白河市で青果店に男2人が侵入し、店内から5kgのコメが盗まれた。

コメ泥棒の余波はどうなのだろうか。

農家を対象に営業支援をする都内の会社の経営者は「相次ぐコメ泥棒で、全国各地のコメ農家がいま、鍵を買い換えるなどの対策を始め警戒心が高くなっています。農産物のPRとしてSNSに動画を投稿するコメ農家も増えてきているのですが、住所がわかってしまう危機感などから投稿を止めたりする人も出てきています」と解説する。

あるフリマアプリ会社の関係者は、「コメに名前やシリアル番号もないので、こちらで盗品だという判断がなかなかできず、警察の判断が必要な場合がほとんど。盗品の出品をなくすのは無理がある」と述べる。

いっぽうで大手フリマアプリ「メルカリ」の担当者は集英社オンラインの取材に対して、「システムも活用した24時間365日の監視やお客さまの通報などから出品物が盗品だと判断されれば、当該商品の削除や出品者の利用制限等、状況に応じた対応を実施している」と説明。

さらに「初回の出品時に氏名・生年月日といった本人情報の登録を必須化するなどし、不正利用者のモニタリングや、警察・捜査機関への捜査協力の際に活用しています。これらの取り組みを通じて、不正出品の抑止に努めています」と続けた。

一日も早くコメ泥棒たちが捕まることを願いたい。

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取材・文／集英社オンライン編集部ニュース班