北アイルランドの海岸線に、約4万本の玄武岩の柱が整然と並ぶ絶景「ジャイアンツ・コーズウェー」がある。柱のほとんどは六角形で、高さは最大12mに達する。
まるで巨人が石を積み上げたかのように見えるが、火山活動によって生みだされたもので、1986年にユネスコ世界遺産にも登録された。
このの奇観の形成史について、英国地質調査所と北アイルランド地質調査所の研究チームが最新の分析技術を駆使して調査した結果、これまで1350万年かかったとされていた形成期間が、実際には550万年以下だったことが明らかになった。
この研究成果は『Geology［https://pubs.geoscienceworld.org/gsa/geology/article/54/6/539/727758/Feeling-the-pulse-Paleogene-chronostratigraphy-of］』誌（2026年3月19日付）に掲載された。
巨人がつくったと信じられた北アイルランドの絶景
ジャイアンツ・コーズウェーという名前は、アイルランドの伝説の巨人フィン・マックールに由来する。
スコットランドの巨人ベナンドナーに戦いを挑むため、フィンが海を渡る道として石を積み上げた、という伝説が、この地に古くから伝わっている。
あまりにも人工的に見えるこの景観が、長年にわたって人々にそう信じさせてきたのだ。
スコットランド側にも、同じ玄武岩の柱が並ぶスタッファ島のフィンガルの洞窟が存在し、かつてはコーズウェーと繋がっていたとされている。
火山活動で溶岩が冷え固まり4万本の石柱が生まれた
約6000万年前の古第三紀、アントリム一帯を激しい火山活動が覆った。
地下から噴き出した大量の溶岩が地表に広がり、冷えて固まる過程で収縮が起きた。
収縮による応力が岩の内部にゆっくりと蓄積され、規則正しい割れ目が入ることで多角形の柱状になる。
地質学では柱状節理と呼ばれるこの現象は、世界各地の火山地帯でも見られるが、ジャイアンツ・コーズウェーはその規模と整然さで他の追随を許さない。
柱の断面は六角形が最も多いが、四角、五角、七角のものも混在している。
形成期間は通説の1350万年から550万年に短縮
火山活動が起源であることは以前から分かっていたが、形成にどれほどの時間がかかったかはよくわかっていなかった。
英国地質調査所と北アイルランド地質調査所の研究チームは、最新の地球化学分析と空中磁気探査を組み合わせた年代測定を行い、従来の推定を大幅に修正した。
これまでの通説では形成に約1350万年かかったとされていたが、新たな分析の結果、約6160万年前から5590万年前までの約550万年で形成されたことが判明した。
6000万年前の大規模火山活動との繋がりが初めて確定
年代測定の修正は、コーズウェーの地質史における位置づけも根本から変えた。
従来の測定では、コーズウェーの一部の岩石だけが周辺地域のものより年代が新しいと算出されており、同じ火山活動で生まれたはずなのに時期が合わないという矛盾を抱えていた。
だが、今回の地球化学分析と空中磁気探査により年代が修正され、約6000万年前に北大西洋全域で起きた大規模な火山活動の時期と完全に一致することが判明した。
現在のアイスランド、グリーンランド、スコットランド、アイルランドにわたるこの地域一帯は北大西洋火成岩区と呼ばれ、コーズウェーが正式にその一部であることが初めて確定したのだ。
この研究でわかったこと
- 世界遺産ジャイアンツ・コーズウェーの石柱群は、約6160万年前から5590万年前までの約550万年で形成された
- 形成期間は従来の1350万年説から半分以下に短縮された
- コーズウェーは6000万年前に北大西洋全域で起きた大規模な火山活動の産物であることが初めて確定した
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References: DOI.doi.org/10.1130/G54157.1［https://pubs.geoscienceworld.org/gsa/geology/article/54/6/539/727758/Feeling-the-pulse-Paleogene-chronostratigraphy-of］ / A Precise Creation Window for Northern Ireland's Giant's Causeway Has Been Pinpointed By BGS Scientists | IFLScience［https://www.iflscience.com/formation-of-giants-causeway-pinned-to-a-globally-significant-volcanic-event-60-million-years-ago-83815］ / Scientists May Have Finally Solved the Mystery of the Legendary Giant’s Causeway［https://www.vice.com/en/article/scientists-may-have-finally-solved-the-mystery-of-the-legendary-giants-causeway/］
