放置すると孤立した老後が待ち受ける…医師･和田秀樹｢早い人は50歳前後で始まる"脳のヨボヨボ化のサイン"｣

活力のある中高年は何が違うのか。医師の和田秀樹さんは「脳は記憶を司る海馬よりも、ずっと先に前頭葉から老化していく。やる気を失い、挑戦や変化を遠ざけて、現状維持を求める状態が続いている場合、脳が老化していると考えられる。生気に満ちた自分をとり戻すには前頭葉を鍛えることだ」という――。※本稿は、和田秀樹『認知症でもひとり暮らし』（明日香出版社）の一部を再編集したものです。■「暴走老人」の脳に起きていること人間の脳というものは、加齢とともに小さくなって行きます。その中で、真っ先に委縮を始めるのが、前頭葉です。これは35年以上、老年医学の現場で1万人以上の脳のCT画像やMRI、あるいは解剖所見を見てきた私の実感でもあります。原因の一つは、40代後半から増えてくる脳内の老化物質ともいわれています。私たちの脳の大部分を占める大脳は、前頭葉、頭頂葉、側頭葉、後頭葉の4つに分かれています。前頭葉は、ちょうどおでこの裏から頭頂部のあたりに位置し、大脳の約4割を占める、主たる部位です。その役割は、思考や創造性、意欲、集中力、感情のコントロール、コミュニケーション、変化への対応と多岐に渡り、まさに「人間を人間たらしめている」大切な部位といえるのです。前頭葉は、脳の中で、もっとも遅く成熟し、もっとも早く老化が始まります。「最近、物忘れが激しくて」と心配する高齢者のかたが多いですが、脳は記憶を司る海馬よりも、ずっと先に前頭葉から老化していくので、本来、心配すべきは、前頭葉が司っていることについてでしょう。前頭葉の機能の影響を一番受けていることは、感情です。前頭葉の老化とは、感情の老化といっても過言ではありません。コンビニのレジで「いつまで待たせるんだ！」と店員を怒鳴りつけたり、飲食店で接客に不満があるといって「何だ！ その態度は！」とキレている高齢者を見かけたことがあるでしょう。そういった「暴走老人」は、前頭葉の萎縮がかなり進んでいる可能性が高いでしょう。そのため、強い感情である怒りのコントロールができなくなっているわけです。■前頭葉の老化を見分ける7つのサインそのほかにも、前頭葉の老化が原因で起こることがあるので、以下7つにまとめます。① 頭の切り替えがきかなくなる「今日は何月何日ですか」「誕生日はいつですか」と、2つの違う質問をしても「○月△日です」と同じ答えを返してしまう。質問は変わっているのに、同じ答えを繰り返してしまう。知能は落ちていないのに、脳の切り替えがきかない「保続」状態に陥る。日常生活では、世間の新しいルールやしきたりについていけなくなる。② 変化についていけなくなる隠されたルールを見抜くことができない。ルール変更に気づけない。目の前の事態が変わったことに気づけない。新しい事態を考えられない。③ 毎日がどんどんワンパターンになる外食をするのは、いつも決まった店。同じ作家や同じジャンルの本ばかり読む。散歩やジョギングのコースがいつも一緒。髪型やおしゃれに気を使わなくなった。④ 新しい話ができなくなる同じ話や、昔話ばかりしてしまう。会話のネタを探さなくなる。⑤ 自分にも世の中にも興味がなくなる社会のことにも、自分のことにも、関心がなくなる。傍観者になり、その日着る服を選べない。何を食べるのか決められない。⑥ 人づき合いが面倒になって孤立する対人関係の処理能力や、共感能力が低下し、ソーシャルスキルがなくなってくる。孤独を自ら招き寄せる。⑦ 「何もしたくない」が増えてくる脳への報酬であるドーパミンの受容体の機能も低下している。わくわく感やドキドキ、心が躍るような気分を感じることができなくなるため、全般的に意欲がなくなる。これらの症状は、前頭葉の機能低下が引き起こしていると考えられます。ただ①～⑥は少し委縮が進んでからおこることです。⑦の意欲低下は比較的早く、50歳前後でおこります。■活気のある自分と社会をとり戻すつまり、やる気を失い、挑戦や変化を遠ざけて、現状維持を求める状態が続いている場合「脳が老化している」と考えられます。その後は、他の人とも交流を持たなくなるので、ずっとひとりぼっちで過ごすようになります。さらに頭を使わなくなる悪循環が生まれるのです。10代の前頭葉は未発達です。その頃は「無限にお肉が食べたい」「何日でもゲームをしていたい」「ずっと彼／彼女とデートしていたい」などと、欲求には限りがないように思えませんでしたか。年齢を重ね、前頭葉が成長することで、自己抑制を身につけ、感情をコントロールする術を身につけることは必要なことだったかも知れません。ですが、歳を経た現在、その抑制が逆に前頭葉の衰えを招いている可能性があるのです。まったく、人間とは、面倒な生き物です。人生100年時代。まずは「やる気」をとり戻すことから始めましょう。そのためには、前頭葉を鍛えることです。生気に満ちた、活気のある自分と社会をとり戻すためにすべきことを、私がご説明しましょう。■前頭葉を楽にする「白黒つける」に要注意1．白黒つけたがるクセをやめる歳をとって前頭葉の機能が衰えてくると、認知的複雑性が低い考えかたをしがちです。結論を急いでグレーゾーンが認められなくなってしまうのです。これを、精神医学で「二分割思考」といいます。白か黒か、全か無か、好きか嫌いか、敵か味方かと世界を二分してしまうことは、認知の歪みの一種で、そういう人は容易に精神的に追い詰められてしまいます。何事も、少ない情報で決めつけをしないほうがいいでしょう。分からないことでも「ああかも知れない」「こうかも知れない」と考えることはできます。分からないことを分からないと認めながら、考えることをやめないということで、前頭葉は鍛えられます。白か黒かの結論づけを安易にせず、グレーゾーンをつくることは、認知的複雑性を高めます。二分割思考は前頭葉に楽をさせるようなものです。常に稼働させることを意識しましょう。2．毎日を「実験」にしてみるワンパターンから脱却しましょう。いつもは朝日新聞を読んでいたら、あえて『正論』を読んでみる。ウクライナ情勢では、ロシアの立場になって考えてみる。など、いつもと反対のことをしてみるのです。違う情報に触れたり、反論を考えてみたりすることが、前頭葉を刺激することになります。世の中、いろんな考えかたがあるなぁという風に思うことで、視野も広がりますし、思考にグラデーションが生まれます。人がいうことを素直に信じるより、試してみることです。前頭葉は新たな発見をいつも求めています。これから高齢者が増えて行く中で、どうやって老後を過ごせばいいのかとよくきかれますが、私は「生きることを実験だと思えばいいですよ」と申し上げることにしています。あの店、醤油ラーメンはダメでも、塩ラーメンはいけるかも。トッピングを変えてみてもいいかも知れない。食べたことのないメニューに当たりがあるかも知れません。これが実験です。挑戦といってもいいでしょう。ささやかかも知れませんが、それでも前頭葉を働かせることはできる。すくなくとも、脳が大嫌いな退屈をしなくてすみます。前頭葉を刺激する意欲は、何でも構わないのです。■脳に効く“アウトプットの種類”3．前頭葉を鍛えたければ、まず歩く前頭葉に刺激を与えると、脳の血流が増大します。この血流を増やすことで、前頭葉は活性化するのですが、それには運動も欠かせない要素です。国立長寿医療研究センターの研究では、後期高齢者でも1日90分、週2回の運動プログラムを6カ月行ったところ、認知機能と記憶力が改善し、脳の萎縮も抑えられたということです。こういった研究結果には「個人差」がつきものなので、ご自分のペースで運動するのがいいかと思います。いずれにしても、前頭葉のために、運動は有用です。私もラーメンを食べ続けるために、まったり歩くくらいの運動は欠かせないと思っています。4．人とのつながりが脳を若くする他者とのコミュニケーションは、脳の血流を増やすことが分かっています。孤独は、脳の老化を促進しますし、人を思いやる感情は、前頭葉の重要な役割です。人とのつながりは、ソーシャルスキルを育みますし、何より人ほど、予想のつかない存在はありません。前頭葉は、不測の事態が起こると、何とかしようとしてフル回転になる部位です。前頭葉がもっとも働く瞬間を大事にしましょう。5．人に伝えることで脳は鍛えられるインプットももちろん大事ですが、インプットしたものをただ「再生」するのではなく、加工してアウトプットすることが大事です。アウトプットするためには、自分の行うことが相手にどんな影響を及ぼすか、発信すべきでないことを抑制できるか、受けとる側の気持ちが想像できるか、的確な言葉で発信できるか、を考える必要があります。この作業が、前頭葉を刺激するのです。前頭葉を鍛えるために、この5か条を意識して生活してみましょう。早い段階で、効果を感じることができるはずです。----------和田 秀樹（わだ・ひでき）精神科医1960年、大阪府生まれ。東京大学医学部卒業。精神科医。東京大学医学部附属病院精神神経科助手、アメリカ・カール・メニンガー精神医学校国際フェローを経て、現在、和田秀樹こころと体のクリニック院長。幸齢党党首。立命館大学生命科学部特任教授、一橋大学経済学部非常勤講師（医療経済学）。川崎幸病院精神科顧問。高齢者専門の精神科医として、40年にわたり高齢者医療の現場に携わっている。2022年総合ベストセラーに輝いた『80歳の壁』（幻冬舎新書）をはじめ、『70歳が老化の分かれ道』（詩想社新書）、『老いの品格』（PHP新書）、『老後は要領』（幻冬舎）、『不安に負けない気持ちの整理術』（ディスカヴァー・トゥエンティワン）、『どうせ死ぬんだから 好きなことだけやって寿命を使いきる』（SBクリエイティブ）、『60歳を過ぎたらやめるが勝ち 年をとるほどに幸せになる「しなくていい」暮らし』（主婦と生活社）など著書多数。----------（精神科医 和田 秀樹）