ドリー・ファンク・ジュニアさん、「全日本プロレス」草創期にリング外で絶大な貢献…和田京平名誉レフェリーが明かす「ファンク一家が全日本を救った」

日米のプロレス界でトップレスラーとして活躍した元ＮＷＡ世界ヘビー級王者のドリー・ファンク・ジュニアさんが亡くなった。８５歳だった。 ドリーさんは、ジャイアント馬場さんが１９７２年１０月に旗揚げした全日本プロレスを救った。 ７２年７月に馬場さんは日本プロレスを退団し新団体の設立に動いた。日本テレビが全面バックアップした旗揚げだったが、外国人レスラーを招聘（しょうへい）する窓口が不在だった。 当時は、大物外国人レスラーの来日が観客を動員する源だった。世界最大の団体「ＮＷＡ」は、日本プロレスが抑えており、八方ふさがりの窮地に援助を名乗り出たのが、ドリーさんの父・ドリー・ファンク・シニアさんだった。 スター選手だった息子のドリーさん、テリーさんを全日本プロレスへの参戦を確約。プロモーターでもあったシニアさんは「ＮＷＡ」に働きかけ馬場さんの全日本プロレスは「ＮＷＡ」加盟が実現。外国人を招聘するルートを確保した。 シニアさんは旗揚げ翌年となる７３年６月３日に５４歳の若さで急逝。その後、ドリーさんとテリーさんが外国人レスラーを招聘する担当を担い、８１年１２月にスタン・ハンセンを「新日本プロレス」から引き抜くなど数多くの人気レスラーを全日本マットに呼んだ。さらに亡くなるまでＰＷＦ会長として王道マットを支えた。 １９７４年に入団した和田京平名誉レフェリーは、リング外でのドリーさんの功績を「シニアがいたからこそ全日本は誕生した。その後、ドリーとテリーが引き継いで全日本を支えてくれた。今の全日本があるのはファンク一家が救ってくれたおかげなんです」と明かしていた。（福留 崇広）