「今ごろ、大エースになっていたはず」ヤクルトOBの宮本慎也氏が指名、チームの低迷を救う「2人のキーマン」

高橋は左腕エースとして、チームをけん引する働きが期待されている（C）産経新聞社

　現役時代に横浜（現DeNA)で活躍した野村弘樹氏とヤクルトで活躍した宮本慎也氏が、スポーツアンカー・田中大貴氏のYouTubeチャンネル「アスリートチャンネル」にゲスト出演。2月上旬に更新された動画内で今季のセ・リーグ 順位予想を行った。

　1位：DeNA、2位：巨人、3位：阪神、4位：広島、5位：ヤクルト、6位：中日

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　まず優勝予想として挙げたのは、昨年リーグ3位からの下剋上で劇的な日本一を飾ったDeNA。野村氏は特にポストシーズンのCSの戦い方を踏まえ、守り勝つ野球を体現したことが大きかったとした。

「打ち勝たないと無理だと思っていたが、守り勝った」として、さらに助っ人2投手、ジャクソン、ケイの好投も光ったとした。

　さらに今季のチームには、2023年に10勝をマークしたトレバー・バウアーの2年ぶり復帰が発表されるなど、先発陣に厚みが増すことが予想される。

　一方で、宮本氏は「抑えが心配」と、クローザーへの不安を口にした。森原康平が守護神を務めるも、後ろは伊勢大夢が先発に転向するなどやや手薄になるとあって、勝利の方程式の行方を心配する場面もあった。

　また、野村氏はヤクルトに関しては5位予想。2021、22年には2年連続リーグ優勝、日本一を果たしたチームも、以降2年間は連続5位と低迷中だ。

　再び栄光を取り戻すべく、球団OBでもある宮本氏はキーマンとして2投手の名前を挙げた。

　1人は、高橋奎二だ。2021年には後半戦から先発陣を引っ張る活躍でリーグ優勝へ貢献すると、オリックスと戦った日本シリーズでは第2戦に相手打線を5安打でプロ初完封を記録し、優秀選手賞を受賞した。

　22年には17試合に登板し8勝2敗、防御率2.63をマークするなど、左のエース格として先発陣の中心となり2年連続リーグ優勝へ導く活躍をした。

　だが、WBCにも出場した23年は4勝9敗、昨年は8勝9敗と、貯金を作ることができず、チームも低迷している。自身も奮起を誓っているが、左腕エースとしてチームをけん引する働きが求められている。

　もう1人のキーマンとして名を挙げたのは、奥川恭伸だった。2021年には、登板間隔を空けながらもローテーションを守り、プロ初勝利を含む9勝を挙げリーグ優勝に貢献。

　圧巻だったのは巨人と戦ったCSファイナルS初戦（神宮）の投球だった。6安打9奪三振と完璧に封じ込め、球数98球と「マダックス」（100球未満の完封勝利を指す）を成し遂げた。20歳6か月とCS史上最年少となるパーフェクトピッチングで人々の記憶に強く刻み込まれた。

　そして日本シリーズの大舞台でも初戦を任され、7回1失点の好投をみせ、チームを日本一に導く大車輪の活躍をみせた。

　しかし、その後は右ひじの故障、左足首骨折など度重なる怪我に苦しみ、成長曲線は足踏みが続いたが、昨年6月14日のオリックス戦で980日ぶりの白星を挙げた。今春のキャンプでは「下半身のコンディション不良」で18日のロッテとの練習試合の先発を回避し、状態が心配されているが、その後は再びキャッチボールなども行っている。

　宮本氏は2投手に関して「2021年の日本シリーズを見たら、今頃大エースになっているはずなんですよ」とコメント。

　さらに、両氏は3年連続最下位と低迷中の中日についても言及。

　今季は、昨季まで先発ローテーションの中心となってチームを支えた小笠原慎之介がポスティングでメジャーリーグに移籍したほか、絶対的守護神のライデル・マルティネスも巨人へ移籍するなど、投手陣が不安視される。

　その点、宮本氏は特に小笠原が抜けた先発陣の穴を埋める存在として名を挙げたのがドラ1ルーキー・金丸夢斗だ。肩に不安がある中、今春のキャンプもスロー調整中。シーズンに関しても「ゆとりローテ」で登板間隔をあけながら、うまく使えば十分活躍の見込みはあるとした。以上の条件を満たせば、7、8勝はするのではと、ポテンシャルの高さにも期待を寄せる。

　オープン戦もいよいよスタートと球界のスケジュールが開幕に向け着々と進む中、各選手の仕上がり具合、各チームの調整にも注目が高まりそうだ。

［文／構成：ココカラネクスト編集部］