ヒルを捕る子供たち…北朝鮮の闇経済と児童労働の実態
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北朝鮮北部の山間地で、学校に通わず働く子どもたちが急増している。背景には、極度の物資不足と配給制度の機能不全がある。

両江道（リャンガンド）のデイリーNK内部情報筋によると、最近恵山市の郊外の田畑や中朝国境を流れる鴨緑江の川べりで、「ヒル」を捕まえる子どもたちの姿を頻繁に見かけるという。

ヒル採りをする子どもたちの多くは、農場で働く親を持つ家庭の子どもたちだ。だが、農場からの配給だけでは生活が立ち行かず、子どもを学校に通わせず、ヒル捕りに駆り出す例が後を絶たない。

ヒルは、5月から10月にかけて、田植え後の水田や水路、川辺などで採取できる。現地では「ブタビル」と呼ばれる大型のヒルが特に高値で取引されている。

採ったヒルは乾燥させ、「デコ」と呼ばれる買い付け業者に10gあたり6元（約122円）で売却される。その後、密輸業者に8元（約163円）で転売され、最終的には10元（約204円）で中国へ輸出される。

北朝鮮ではウォン安と物価高が同時に進行しており、1ドルは約3万800北朝鮮ウォン（約147円）、コメ1キロは約1万3700ウォン（約53円）にも達している。

ヒル1回分の取引でも、コメ2キロを購入できる金額になるため、家計への影響は大きい。中には、毎日ヒル採取に出ることで、3～4カ月で1000元（約2万500円）を稼ぐ子どももいるという。

情報筋は、「農民が1年間働いて得られる配給では3人家族が4カ月暮らせる程度だが、ヒルで1000元稼げば半年以上は食いつなげる」と証言している。

ただし、ヒル捕りには危険も伴う。

鴨緑江沿いは中朝国境にあたり、国境警備隊の監視下にある。子どもたちは見つからないように身を隠しながら、こっそり石をひっくり返してヒルを探す。

情報筋はこう語る。

「国境地帯はすべて警備隊の取り締まり区域。見つかれば問題になる」
「子どもたちは『静かにヒルだけ捕って帰るから』と懇願するが、兵士たちは『外国に“朝鮮人は虫を食べて生きている”と報じられたらどうする』と怒鳴って追い払う」

今回のヒル捕りの事例は、北朝鮮の児童労働問題の一端にすぎない。教育の機会が奪われ、子どもが労働力として使われている現状は、児童の権利条約にも反するものであり、国際社会の関心と対処が求められている。

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