元日本2位の女性サーファーは71歳。還暦で海に戻ってきた理由

若いころは自分の好きなことしかやらなかった。強烈に惹かれたサーフィンで、猛練習、全日本で2位に輝いた。

神奈川県藤沢市鵠沼海岸。

湘南エリアでも屈指の人気サーフスポットだけあって、沖ではこの日もボードに跨がった大勢のサーファーたちが、ころ合いの波を待ってプカリプカリと浮いていた。やがて、少し大きなうねりが沖から打ち寄せてくると、彼らは慣れた様子で、次々と波に乗って──。

「おおっ、笈川さん、やるなー！」

砂浜から沖を眺めていた記者の隣で、不意に大きな声を上げたのは、日本を代表する老舗サーフブランド「GODDESS（以下・ゴッデス）」の社長・鈴木正さん（79）。

その視線の先には、しっかりとボードの上に立ち、両手を広げ見事、波に乗る女性の姿が。

「はぁ～、楽しかったー」

満面の笑みを浮かべながら、重たいサーフボードを引きずるようにして浜に上がってきたその女性は、笈川孝子さん。よわい71、古希を過ぎてなお現役のサーファーだ。

同じく現役で、いまも全国各地の大会に出場している鈴木さんは「70代の女性サーファーなんて、見たことないよ」と笑う。

笈川さんは日本舞踊「猿若流」の師範をしながら、4年ほど前から海に通っている。

「あれはまだ、笈川さんが10代だったから50年前だ。毎週、東京からわざわざ通ってくるんで『やる気あるな、本気だな』と思ったもんです。まだ、まともなウエットスーツもない時代。バケツの水が凍るような真冬の寒い日も、海に入ってた。大した根性の持ち主だ、と感心したのを覚えてます」

笈川さんも当時を懐かしんだ。

「水着の上にTシャツ1枚、その格好で、雪が降るなか波乗りしてましたから。あれは寒かったなぁ」

じつは笈川さん、黎明期の60年代にサーフィンを始め、全日本選手権では準優勝も。彼女もまた“レジェンド”の1人なのだ。

いまやオリンピック種目にも採用されたサーフィンだが、笈川さんによれば、「かつて、世間では不良の遊びと思われてた」という。

「でもね、私は最初っから、純粋にスポーツとして捉えていました。

レジェンドは相好を崩す。しかし、彼女が笑顔でふたたび海に戻ってくるまでには、陸の上での波乱と苦悩の長い歳月があった。

■プロか結婚か。岐路に立たされ、結婚を選んだ。

学生時代に出会ったサーフィンに夢中になった笈川さん。暇さえあれば海に通い、練習に明け暮れ、73年、全日本選手権で準優勝に輝いた。

「優勝者は湘南に住んでた女のコ。練習量が違う。彼女は毎日、海に入ってた。週に数回、東京から通っていた私には2位が限界でした」

大会後、笈川さんは鈴木さんから、こう持ちかけられたという。

「日本も、これからはプロサーファーが誕生する。

このとき、23歳。笈川さんは人生の大きな岐路に立っていた。

「それまでも、沖に流され戻れなくなったり、死にそうな目に何度もあってたし。自分があと何年できるか、考えちゃって。ちょうどそのころ、のちの夫と付き合い始めてた。それで、波乗りじゃなく結婚を選んだの。二度と海には戻らないという覚悟でね」

友人の結婚式の二次会で出会った彼は同い年。笈川さん同様、実家は寿司店を営む板前だった。「堅い職業の男性に嫁がせたい」と考えていた両親、とくに母は結婚に大反対だった。

「寿司屋の苦労は知ってたから、私も本当はサラリーマンと結婚するつもりだった。でも、それまで恋愛らしい恋愛をしてこなかったから、だまされちゃったのね（笑）」

25歳で結婚。ところが、その1年前から、体に異変が生じ始める。

「急に、たびたびぎっくり腰になるようになって。病院で診てもらったら、生まれつき重度の脊柱側彎症だったことがわかったんです」

それまでは、ゆがんだ体を海で鍛えた筋肉が支えてくれていた。サーフィンをやめ陸に上がったことで突如、病いが表面化したのだ。

「医者からは『背中を開いて背骨をネジやフック、棒で真っすぐに矯正する手術がある』と言われました。でも、半年間は寝たきりと」

結婚式が目前だった笈川さんは手術を回避。別の治療法を探した。

「ちょうどカイロプラクティックが日本に入ってきて。『これだ』と思い通ったんです。でも、カイロの先生からは『1～2年じゃ治らないよ』と念を押されました」

激痛を伴う治療を毎週のように続けたが、症状はなかなか改善しなかった。それでも、痛みをごまかしながら結婚生活を送り、2人の子宝にも恵まれた。

「でもね、体が痛くて赤ちゃんを抱くこともできない。ひどいときは朝、寝床から自力で起き上がることもできないありさまでした」

もともと職人かたぎの夫。

「実家を頼ろうともしたけれど。『お前が好きで選んだ人生、貧乏長屋の女将として踏ん張りな』と父に言われてしまって」

当時の住まいは6畳2間の風呂なしアパート。何不自由ない子供時代を過ごした笈川さんが、銭湯代にも窮するようになっていた。

「お恥ずかしい話ですが、お湯を張った洗濯機を湯船に見立て、子供たちを入れたこともありました」

自分は食べたつもりで食事を抜き、そのぶん、子供に少しでも食べさせる、そんな日々が続いた。

「長女のこと、本当は幼稚園の年少さんから入れてあげたかったんです。でも、私が送り迎えできる体じゃなかったから諦めて。それで彼女が5歳のとき、何か習い事をさせてあげようと。すると本人、『踊りを習いたい』と言うので、私が幼いころに通った先生のところに、頭を下げに行ったんです。

すると先生は開口一番『どうしちゃったの!?』って。あまりに痩せ細った私を見て『このコ、死ぬんじゃないか』と思ったそうです」

ふびんに思った先生は「私を手伝わない？」と声をかけてくれた。

「それで私、久しぶりに踊るようになって。でも助かりました。先生の手伝いをすることで娘の月謝を免除してもらえたうえ、少額でしたけど毎月、アルバイト代も。生活費の足しにできましたから」

ふたたび踊り始めると、笈川さんの体調は少しずつ上向いていった。稽古で筋力がアップしたことで腰痛が癒え、いつしか、自力で寝起きもできるようになっていた。

■42歳のときに猿若流に入門。情けなくて悔し涙に、歯を食いしばって稽古を続けた

「体が回復してきて少し自信がついたので、先生のもとを離れて、個人で踊りを教え始めました」

40代になる少し前。週1回、近所に場所を借りて教室を開いた。ちょうど同じころ、厳しく育ててくれた父が他界してしまう。

「残された母の提案で、実家を建て替え、同居することになって。ついでに、家に稽古場も作ったんです。すると母が、言うんです。私に稽古場を持たせるのが、父の最後の夢だったと。それを聞いて思い浮かんだのが『始めたからには結果を出せ』という父の言葉。父が望んだように、私は踊りの先生に。この稽古場で開く教室が結果の1つかなって思いましたね」

ところが、ここでまた問題が発生する。笈川さんの師匠が、踊りの流派を破門されてしまうのだ。

「ゴタゴタに巻き込まれ、私の弟子のほとんどもやめてしまって。私、つくづく踊りの世界に嫌気がさして、扇子を置こうと思いました。でも、2人だけ残った弟子から『先生にずっとついていきます』と言われ、困っちゃいましてね」

人に教えるには自分自身、常に学んでいかなくてはならないと考えた笈川さんは、つてを頼り新たな師を探した。そしてたどり着いたのが、猿若会主宰で紫綬褒章も受章した名人・猿若清方だった。

「大先生のところにうかがって、こちらの事情を説明したんです。すると大先生は『過去の話は必要ない。この先、本気で芸を習おうと思うなら僕のところに来なさい』、そう言ってくださって」

こうして、笈川さんは猿若流に入門。42歳のときだった。

「でも、大先生の稽古は心身ともにキツかったですよ。やることなすこと、ダメ出しばかりで、最初の3カ月はずっと泣いてました」 猿若流の踊りは、これまで学んできたものと、まるで違っていた。

「猿若は動きも振りも大きく力強い。筋力も必要です。『そんなチマチマした踊り方じゃダメだ。うちの踊りに、そんな無駄足はいらないんだ！』とよく怒鳴られました」 さらに、容赦ない言葉も浴びた。

「あなたは体を壊し、つらい思いをしてきたと言うけれど、幼いときから正しく踊ってさえいれば、体のゆがみなんて出るわけないんだ！」

自分の半生がまるで無駄足だったと言われた気がした。毎回、稽古のあとには悔し涙があふれた。

「情けなくて。40年近く何やってきたんだろうって。遊び半分で踊りをやってきた、これが報いだと」

それでも歯を食いしばって、サーフィンにも劣らないハードな稽古に励んだ。すると、およそ1年後には異例の早さで名取に。「猿若清紫惠」という名前をいただいた。そして’01年には師範にも。

「驚いたのはね、師範になったころだったかな、病院でレントゲンを撮ったの。そうしたら、側彎症がほとんど治ってた。大先生のハードな稽古と、教わった正しい踊り方で鍛えられた筋肉が、骨のゆがみを矯正してくれていたんです」

■ビッグウェーブに年齢は関係ない。夢にまで見た海に戻ってきた。

それでも60代を迎えるころになると、膝や腰に痛みを覚えるように。そこで笈川さんは、67歳のころから健康維持のため、ずっと踊り続けるため、長男にすすめられたスポーツサイクルに挑戦した。

「最初は転んでばかり。でも、だんだん乗れるようになって楽しくなってきて。すると、どうしても気になるものが出てきちゃって」

じつは、もうその何年も前から、笈川さんはサーフィンの夢ばかり見るようになっていたのだ。

「波に乗ってる夢も見ましたけど、多くはね、あちこち波のある海岸を探したり、沖で波待ちしていたり。そうそう、昔よく通ったサーフショップに行きたいのに、場所がわからなくなってる夢も。だからね、私、ずっとサーフィンやりたかったんだなって、そう思って」

68歳の夏。偶然、湘南を通りかかった笈川さんは、思い切ってゴッデスのショップに立ち寄った。

「そこで、社長の顔を見たり、並んでる板やウエットスーツを眺めてたら、やっぱり私、また波に乗りたい、そう思ったんです」

鈴木さんはこう言った。

「70歳を過ぎてサーフィンをやってる男性は、僕のほかに何人もいます。でも、女性は見たことない。笈川さんが最高齢女性サーファー？　それは間違いないよ」

日本のサーフィン文化の礎を築いた第一人者からこう言われて、笈川さんは照れ笑いを浮かべていた。キャップからのぞくぬれた髪には、白いものも目立つ。

「年寄りの冷や水だって笑われちゃうんだけどね。でも、やっぱり波の上で板に立って、その板が海面を滑り始める、その瞬間の気持ちよさっていったらもう……、やめられなくなっちゃうのよ（笑）」

こう言って笑った笈川さんは、最後にこう言い添えた。

「あのとき、プロ目指してサーフィンを続けなかったことの後悔は、ないとは言えない。でも、あそこで結婚を選んだから最愛の子供たちと出会えた。猿若の踊りにめぐり合って体を鍛えたおかげで、この年でも波乗りが楽しめる。だからね、海に戻るまでの歳月も、決して無駄足なんかじゃなかったと、いまではそう思えるんですよ」

晴れやかな顔でそう言い残すと、最高齢の女性サーファーはもう一度、波を求め海に向かった。