考古学者のディラン・ガフニー博士を中心とした国際研究チームが、古代人類が高度な技術を使って加工した5万年前の樹脂製遺物から、ホモ・サピエンスが5万5000年前にはすでに太平洋に到達し拡散していた可能性が高かったことを突き止めた。
これまでの研究では、現生人類の先祖がオーストラリア北部のマジェッドベベ岩窟に住みついたのは数千年前と言われていたが、このタイムラインがくつがえされる可能性が出てきた。
人類の先祖は、考えられていた以上早く太平洋の島々に進出
今回、インドネシア、ワイゲオ島のモロロ洞窟から回収された樹脂製の遺物は、古代人類がこれまで確認されていたよりも遥かに早く太平洋の島々に進出しており、しかもその過程で高度な技術を駆使していた決定的な証拠である可能性が高いという。
この見解は人類が太平洋の島々に住み始めた年代を数千年もさかのぼることになる。
「ハワイのモロカイ島で見つかった樹脂製遺物は、熱帯雨林環境に移り住んだ人々が開発した高度な技術プロセスが存在したことを示しています」ディラン・ガフニー博士は語る。
これは、更新世に生きていた初期の人類の適応能力と柔軟性についての私たちの理解をさらに深めてくれるものです（ディラン・ガフニー博士）
5万年前の樹脂製遺物に初期人類の高度な技術プロセス
アフリカを出た人類の祖先が、太平洋に到達しさらに広まっていった正確な年代については相変わらずさまざまな議論があるが、おおむねおよそ4万4000年前とされていた。
ガフニー博士らの今回の研究によると、5万年前の樹脂を手作業で採取、加工していたという新たな証拠は、高度な技術を持った初期人類が5万年～5万5000年前にはワイゲオ島に到達していたことを示している。
ワイゲオ島は人類が西からオーストラリアへ渡るのにもっとも適した北ルートだ。この新たな発見は、これまでの到達推定時期を数千年も早めることになる。
樹脂で作られた遺物は、人類が世界各地へ分散していったときに獲得した複雑な植物加工技術の証拠だ。
人間が手を加えた樹脂遺物は直線的なのに対して、自然にできた樹脂は球状でまったく異なる。
つまり人間が木から樹脂を直接採取して利用したことを示しているのだ。
5万年前のこの樹脂遺物を走査型電子顕微鏡を使って分析すると、樹脂が複数の段階を経て加工されていることが明らかになった。
これは、樹脂遺物の異なる表面につけられたさまざまな切り込みや引っ掻き跡によって裏付けられる。
現生人類の祖先が太平洋に進出していたことを裏付ける証拠
現生人類の祖先人が高度な技術を使っていたという証拠は、太平洋を渡った一番始めの人類の移動を調べる上で非常に重要だ。
太平洋移動のシミュレーションは、初期人類の船の漕ぎ手が、オーストラリアやニューギニアなど現在のオセアニアを形成していた古代のサフル大陸に到達していたという考えを裏付けているという。
私たちは、更新世時代の海流をコンピューターでシミュレーションし、島々の間を移動するのにどれくらい時間がかかったのかをモデル化してみました
その結果、熟練した船の漕ぎ手なら、多少条件が悪い天候でもこの海峡を渡る成功率は比較的高かっただろうことがわかりました（ディラン・ガフニー博士）
別の古代人集団がいた可能性も
5万年前の樹脂製遺物の正確な用途は判明していない。
樹脂の用途がなんであれ、太平洋の孤島で5万年前の樹脂加工技術が発見されたことは、これまで考えられていたよりもずっと早く古代人が太平洋に移動していたことを裏付ける重要な証拠といえる。
モロロ洞窟の樹脂遺物は、5万年以前に人類がサフル大陸の北の赤道ルート沿いに進出してきたこと示す、重要ですがざっくりした証拠といえます
おそらくホモサピエンスは湿潤な熱帯地方をいかだやボートで移動しながら、樹脂加工という考古学記録を残したのでしょう（ディラン・ガフニー博士）
ホモ・サピエンスではなく、別の古代人類の祖先がこうした樹脂遺物を遺した可能性も排除できないため、さらなる研究が必要だという。
現代の集団遺伝学的証拠に基づくと、デニソワ人またはホモサピエンスとデニソワ人両方の祖先をもつ人たちが、ワラセア諸島あるいはユーラシア大陸で混血し、このルートに沿って移動した可能性も現時点では排除できないことに留意すべきです（ディラン・ガフニー博士）
この研究は『Antiquity』誌（2024年8月13日付）に発表された。
※追記（2024/09/03）タイトル・本文を一部訂正して再送します。
