ついに出た！巨人７１イニングぶり適時打の中山礼都「本当に特別な存在」同級生・高橋宏斗撃ち

◆ＪＥＲＡ　セ・リーグ　巨人１ー０中日（１７日・東京ドーム）

　巨人は中山礼都内野手（２３）のチーム７１イニングぶりのタイムリーで奪った１点を守り切り、中日に連勝して５カードぶりの勝ち越しを決めた。３日ＤｅＮＡ戦（横浜）以来のスタメン出場となった中山は、０―０の２回無死一、二塁、中京大中京（愛知）の同級生で好相性の高橋宏斗投手（２２）から中前適時打。

　中山が旧友を打ち砕いた。両軍無得点の２回無死一、二塁。バントからヒッティングに切り替えた２球目だ。中京大中京時代の同級生・高橋宏が投じた真ん中高め１５２キロ直球を捉えた。思いきりよく振り抜いたバットから放たれた打球は中前へ。二塁走者・キャベッジの生還を見届け、右拳を突き上げた。「すごくうれしい。いいピッチャーからいい場面で打てて良かったです」。チーム７１イニングぶりの適時打で先制。重い扉をこじ開けた一打が決勝タイムリーになった。

　高校時代は２年秋の明治神宮大会で全国制覇を果たすなど、苦楽を共にしてきた。

　昨オフには何度か食事をした。「あまり野球の話はしなかった。ふざけています」。試合前はにこやかな表情で言葉を交わしたが、試合では「勝負には勝ちたい」と気持ちをたぎらせ特別な対決を制した。２３年４月１５日（バンテリンＤ）でも決勝打を放つなど、通算１３打数５安打で打率３割８分５厘。“高橋宏キラー”と化している。

　悔しさを糧にはい上がってきた。オープン戦でアピールし、開幕１軍スタート。

　巨人は２２年に７２イニング連続適時打なしがあったが、それに匹敵する悪い流れを断ち切った。２連勝で３位に再浮上。岡本が左肘靱帯（じんたい）損傷で離脱して苦しい状況だが、中山にとってはチャンスでもある。「結果を残せなくて（２軍に）落ちて、すごく悔しい思いをした。二度とそういう思いはしたくない」。

　◆Ｇ中山とＤ高橋宏　愛知・中京大中京の同級生で、中山が遊撃、高橋宏がエースとして２年秋に明治神宮大会で全国制覇。３年時の２０年センバツは優勝候補だったが、新型コロナの影響で中止に。夏の交流試合は投打の柱として甲子園の土を踏み、智弁学園（奈良）に延長サヨナラ勝ち。公式戦を無傷の２８連勝で高校生活を終えた。プロ入り後は２２年５月１４日に初対決。２３年４月１５日の対戦では中山が決勝打を放った。

◆喜怒哀楽 　どんどん出して…堀内恒夫氏の「Ｐｏｉｎｔ」

　中山がチーム７１イニングぶりのタイムリー。同級生の高橋宏から打ったこともあって、ずいぶんな喜びようだった。打った時は喜ぶ、失敗した時は悔しがる。喜怒哀楽は出せばいいし、それは若い選手の特権みたいなものよ。特に岡本や坂本ら主力がいない今こそ若手は、もっと気持ちを表現すればいいと俺は思うよ。

◆ソフトバンクへ移籍…同期秋広との誓い

　中山は同期と誓い合った。１２日の昼過ぎ。スマホが鳴った。「夕方に電話しようと思っていたらアキ（秋広）から電話が来たんです」。ソフトバンクへのトレード発表直後の秋広からだった。

　２０年のドラフトで入団した同期。同じ高卒の左打者で、一塁や左翼など守るポジションが重なることもある。プロ入り後は切磋琢磨（せっさたくま）して高め合ってきた存在だった。

　遠く福岡へ行く秋広と電話越しでいつものようにふざけ合いつつ、それぞれのチームで活躍すると決めた。「これから２人で頑張っていこうと思っていたので寂しい気持ちもあるけど、自分もアキに負けないように」。居場所は違っても関係は変わらない。